Lagarto gigante de El Hierro
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Lagarto gigante de el hierro (Gallotia simonyi) es una especie endémica de la isla de El Hierro, en las Islas Canarias, (España). En el pasado habitaba en toda la superficie insular pero la actividad humana y la introducción de especies foráneas lo ha llevado al borde de la extinción. Actualmente se conservan reductos poblacionales en riscos y en los Roques de Salmor, unos promontorios frente a las costas de la Isla.
Sumario
- 1 Origen y evolución
- 2 Otras especies del mismo género
- 3 Distribución actual
- 4 Descripción
- 5 Hábitat
- 6 Amenazas
- 7 Dimorfismo sexual
- 8 Alimentación
- 9 Reproducción
- 10 Distribución geográfica
- 11 Depredadores
- 12 Parásitos
- 13 Biología térmica
- 14 Interacciones con otras especies
- 15 Plan de recuperación
- 16 Fuentes
Origen y evolución
El ancestro de los lagartos del género Gallotia colonizó en primer lugar las islas orientales, de origen más antiguo, y desde allí fue colonizando las islas occidentales, de origen más reciente . El clado Gallotia galloti - G. caesaris se separó del grupo G. simonyi hace unos 5 - 7 millones de años. Este grupo está formado por una especie extinguida, Gallotia goliath, y tres actuales: G. simonyi, G. gomerana y G. intermedia. No están claras las relaciones filogenéticas dentro del grupo, aunque G. simonyi y G. gomerana están estrechamente emparentadas.
La primera noticia que se tiene sobre el lagarto Gigante de El Hierro, proviene probablemente de las crónicas antiguas del Rey Juba II, que datan del siglo II A.C., recogidas por Plinio en su Historia Natural, donde se habla de una isla, Capraria, llena de grandes lagartos, aunque no se sabe a ciencia cierta si podría tratarse de ésta u otra isla.
La referencia concreta más antigua se encuentra en las crónicas francesas de la conquista de El Hierro de 1404, en la que se menciona la existencia de grandes lagartos en la isla, del tamaño de un gato, que no hacen daño ni tienen veneno y son asquerosos y repugnantes de ver. Posteriormente hay citas esporádicas de viajeros en la que habla de los Lagartos del Roque Chico de Salmor de una vara de largo (0,83 metros) y otros que hablan de un lagarto corpulento y temible en uno de los Roques de Salmor. Por razones de distinta índole, los lagartos que vivían a lo largo de casi toda la isla se extinguieron hace más de un siglo. Los que habitaban en el Roque Chico de Salmor se extinguieron sobre el año 1940 probablemente por causa directa del hombre. En el año 1985 fueron capturados un macho, dos hembras y un juvenil de esta especie que se mantenían en terrarios de madera, contándose con una batería de incubadoras y criadaros de alimento vivo. Los primeros pasos del Plan de Recuperación fueron encaminados a conocer el estado reproductor de la especie, dirigidos por el biólogo Carlos Naeslund, y entre el 3 de junio y el 15 de julio de 1986 se obtuvieron 3 puestas de huevos en cautividad de las que nacieron 21 crías. Posteriorrnente los esfuerzos se centraron en conocer a la especie y su hábitat, abordando aspectos de su biología, la influencia de enemigos naturales, el tamaño de la población así como su área de distribución.
Otras especies del mismo género
- Gallotia atlantica
- Gallotia caesaris
- Gallotia galloti
- Gallotia intermedia
- Gallotia stehlini
- Gallotia auaritae
Distribución actual
La única población conocida sobrevive en un área pequeña localizada en un saliente rocoso de un acantilado prácticamente inaccesible en el noroeste de la isla, la Fuga de Gorreta, dentro de la Reserva Natural Especial de Tibataje, entre los 150 y los 700 metros de altitud aproximadamente, y una población estimada de un millar de ejemplares. La población ha ampliado sus límites a zonas colindantes, gracias a las medidas tomadas por la Viceconsejería de Medio Ambiente al impedir el paso a personas y declarar la zona como Reserva Natural en la Ley de Espacios Naturales Protegidos de Canarias.
Descripción
Es bastante robusto, de color pardo negruzco, presentando dos series laterales de ocelos de color amarillo limón que se intensifican en el período reproductor. Los ejemplares adultos no superan los 60 centímentros de longitud total, alcanzando en ocasiones los 400 gramos de peso. Es probable que en el hábitat natural, algunos ejemplares puedan alcanzar mayor longitud (hasta 75 centímetros), aunque este extremo no está aún confirmado.
Apertura nasal
Apertura nasal en contacto con rostral, primera supralabial y postnasal. Generalmente cinco supralabiales por delante de la subocular. Escamas temporales grandes, en número de 25 a 81. Normalmente dos supratemporales muy grandes. Masetérica y timpánica presentes pero pequeñas. Collar algo aserrado, formado por 10 – 17 escamas. Dorsales pequeñas, en número de 80 – 103 en el centro del cuerpo. Ventrales casi cuadradas, en número de 18 – 22 series longitudinales.
Coloración
Coloración negruzca en adultos, con miembros y cola algo más claros. Presenta algunas manchas claras en supralabiales y región temporal. En el costado tiene una hilera de 6 – 8 ocelos amarillos. Puede haber otra hilera de ocelos en la parte inferior del costado. Los ocelos son más grandes y más abundantes en machos que en hembras. Vientre pardo oscuro, algo más claro en las ventrales externas y en la parte posterior del vientre. Los juveniles tienen la coloración más clara que los adultos, con la parte anterior del dorso pardo rojiza y la posterior pardo grisácea. También tienen abundantes ocelos amarillentos, verdes o azulados en el dorso. Submaxilares negruzcas con manchas claras y bandas longitudinales oscuras en la región gular.
Cabeza
La longitud de cabeza y cuerpo de los machos adultos del Risco varía entre 160 y 195,5 mm (n = 3) y en hembras adultas entre 147 y 174 mm (n = 4). En una muestra mayor de individuos del Risco con coloración de adultos, la longitud de cabeza y cuerpo de los machos varía entre 120 y 200 mm (n = 10) y en hembras entre 110 y 160 mm (n = 20). Los machos tienen una longitud de cabeza y cuerpo (media = 159 mm ; n = 10) mayor que las hembras (media = 135 mm ; n = 20).
Cola
La longitud de la cola mide 1,4 a 1,7 veces la longitud de cabeza y cuerpo y no difiere entre machos y hembras.
Las crías
Las crías al nacer son de color marrón, con líneas dorsales parentes muy claras, presentando una o dos filas de ocelos de color amarillento en ambos costados. Generalmente presentan restos de saco vitelino tras la eclosión, que se seca y cae al cabo de una semana, empezándose entonces a cerrar el orificio umbilical. Al cabo de 10 días empiezan a alimentarse por sí solos, y entre 40 y 60 días más tarde se empiezan a registrar en algunos individuos restos o indicios de la muda. Se ha comprobado también como, aproximadamente, a los 4 años de edad la coloración se empieza a oscurecer, fenómeno relacionado probablemente con procesos de regulación hormonal y adquisición de madurez sexual.
Hábitat
La población natural que sobrevive en la isla de El Hierro se encuentra en una zona del Risco de Tibataje denominada Fuga de Gorreta, con un rango altitudinal situado entre 80 y 500 m de altitud. La vegetación corresponde a matorral xérico dominado por Euphorbia brousssonetii en la zona alta y con las especies Senecio kleinia y Periploca laevigata en la zona baja. Otros matorrales son Kleinia neriifolia, Echium hierrense, Lavandula canariensis, Artemisia thuscula, Psoralea bituminosa, Micromeria hyssopifolia y Cistus monspeliensis. En total, se han identificado 34 plantas vasculares en la zona alta y 57 en la zona baja. Se ha estimado que la superficie ocupada varía entre 22.000 m2. El Roque Chico del Salmor, en donde vivió G. simonyi y ha vuelto a ser reintroducido, está situado a 340 m del Roque Grande de El Salmor y a 830 m de la costa de El Hierro; es un pequeño islote de 37 m de altitud con una plataforma en su parte superior de unos 45 x 25 m. La vegetación es escasa y está formada por Astydamia latifoliae, Mesembrianthemum sp., Chenopodium sp., Chenoloides tomentosa, Beta sp., Silene sp. y Rubia fruticosa.
Amenazas
La llegada del hombre supuso el comienzo de la destrucción del bosque termófilo, hábitat de los lagartos gigantes, y la captura de lagartos para su consumo. También supuso más tarde la llegada de depredadores alóctonos, como ratas y gatos. El hombre también llevó a la isla cabras y conejos, que compiten en su dieta con los lagartos gigantes. El pequeño tamaño de la población supervivivente y la reducida área que ocupa hacen que cualquier alteración del medio y/o procesos estocásticos poblacionales podrían causar la extinción.
Dimorfismo sexual
Además de alcanzar una longitud de cabeza y cuerpo mayor que las hembras, los machos tienen una una longitud relativa de la cabeza mayor y tienen las patas relativamente más largas .
Alimentación
La dieta de los lagartos adultos es fundamentalmente vegetariana a pesar de existir cierto grado de omnivorismo. En condiciones naturales, aprovechan las hojas, brotes y semillas de varias plantas como la tedera(Psoralea bituminosa), tajinaste(Echium hierrense), tabaiba(Euphorbia obtusifolia), verode(Kleinia nerifolia), vinagrera(Rumex lunaria), lavanda(Lavandula canariensis), tasaigo(Rubia fructicosa) y varias gramíneas y líquenes. Complementan la dieta con escarabajos, saltamontes, abejones, moscas, chinches y larvas de mariposa. Por otro lado, los individuos jóvenes son más entomófagos, alimentándose fundamentalmente de hormigas y larvas de insectos, aunque no rehusan los vegetales anteriormente citados. En cautividad, la alimentación es suplementada con polivitamínicos y calcio.
Reproducción
Los datos conocidos hasta ahora se refieren a individuos mantenidos en cautividad. La actividad sexual comienza durante la primera quincena de mayo. Los machos tienen los ocelos de los costados más brillantes, de color limón amarillo. La agresividad se incrementa en ambos sexos. Durante el cortejo el macho infla la garganta y mueve la cabeza de arriba hacia abajo. El macho muerde a la hembra en el cuello antes de la cópula. Se ha comprobado que las hembras pueden almacenar esperma viable durante al menos un año.
Las hembras producen una primera puesta entre el 6 de junio y el 3 de agosto. Algunas hembras hacen una segunda puesta entre el 16 y el 23 de agosto. El tamaño medio de puesta es de 8,8 huevos (rango = 5 – 13 huevos, n = 21). El tamaño de puesta se correlaciona positivamente con la talla de la hembra. Los huevos miden 19 – 34,3 x 14,8 – 25,7 mm . La incubación, a 28- 29oC , dura de media 61 días (rango = 58 – 64 días; n = 17). Las crías nacen del 4 de agosto al 17 de octubre. Los recién nacidos tienen un peso de 3 – 6 g (n = 146), su longitud de cabeza y cuerpo mide 44 – 58 mm (n = 146) y su longitud de la cola mide 87 – 133 mm (n = 143).
Distribución geográfica
Especie endémica de la isla de El Hierro, incluyendo el Roque Chico de El Salmor, la población del Roque Chico de El Salmor se extinguió en los años 30 del siglo XX. Se ha señalado a la captura de ejemplares con fines coleccionistas como la causa principal de extinción, aunque solamente se conservan en colecciones científicas 10 ejemplares capturados en un lapso de tiempo que se extiende desde 1889 a 1931. La posibilidad de supervivencia de la especie en una zona del Risco de Tibataje denominada Fuga de Gorreta, lo que fue comprobado poco después. Ha sido reintroducido en el Roque Chico de El Salmor a partir de 1999 con ejemplares criados en cautividad. También ha sido reintroducido en la isla de El Hierro en El Julan y La Dehesa .
Depredadores
Se han señalado como depredadores potenciales de los lagartos gigantes de El Hierro al cernícalo, ratonero (Buteo buteo), cuervo (Corvus corax) y gato cimarrón (Felis silvestris catus).
No se ha encontrado en la dieta del cernícalo (Falco tinnunculus) pero modelos experimentales de lagartos de tamaño mediano y pequeño pero no grande fueron atacados por los cernícalos en El Risco.
Parásitos
- Se han citado los nematodos Thelandros filiformis, T. galloti y Parapharyngodon micipsae .
- Se ha encontrado el protozoo Sarcocystis simonyi en la musculatura de la cola.
- Las siguientes bacterias cloacales: Staphylococcus saprophyticus, S. viridans, Citrobacter braaki y Citrobacter diversus.
- Los hongos Aspergillus terreus y Rhodoturula glutinis.
Biología térmica
La temperatura corporal de cuatro individuos medidos en El Risco en agosto varió entre 30,9oC y 35,8oC. La temperatura preferida por G. simonyi experimentalmente en gradiente térmico es de 35,6oC. Los juveniles muestran una temperatura corporal preferida algo superior ( 36,3oC ).
Interacciones con otras especies
Se ha sugerido que Gallotia caesaris, omnívoro y que cuenta con elevadas densidades, podría ser un competidor potencial de los juveniles de Gallotia simonyi. Al determinar la competencia por interferencia entre G. caesaris y G. simonyi, no se observaron interacciones agresivas interespecíficas ni de G. simonyi hacia G. caesaris ni de G. caesaris hacia juveniles de G. simonyi. Solamente se observó mayor actividad y movimientos de G. simonyi en presencia de G. caesaris.
Plan de recuperación
Desde el año 1985, se han estado desarrollando una serie de actuaciones dentro del Plan de Recuperación redactado por el biólogo Antonio Machado, con los siguientes objetivos:
- Garantizar la supervivencia de la población actual reduciendo los factores adversos que actúan sobre ella y aumentando la capacidad de carga de su hábitat.
- Mantener bajo control un stock genético de garantía (reproducción en cautividad).
- Integrar el Plan de Recuperación en la vida socioeconómica de "El Hierro", como fórmula.
