Marea Negra
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Marea Negra. Se denomina marea negra a la masa oleosa que se crea cuando se produce un derrame de hidrocarburos en el medio marino. Se trata de una de las formas de contaminación más graves, pues no sólo invade el hábitat de numerosas especies marinas, sino que en su dispersión alcanza igualmente costas y playas destruyendo la vida a su paso, o alterándola gravemente, a la vez que se generan grandes costes e inversiones en la limpieza, depuración y regeneración de las zonas afectadas.
Sumario
Historia
La primera gran marea negra de la historia tuvo lugar en 1967, cuando el buque Torrey Canyon derramó 120.000 toneladas de crudo. Desde entonces, catástrofes similares se han sucedido por todo el planeta, debido al elevado tráfico de petroleros que satisface las necesidades energéticas sobre todo del mundo occidental y a las inadecuadas condiciones del transporte. Galicia tiene un triste récord en este tipo de siniestros debido a las rutas petroleras que rodean sus costas, y los temporales que las caracterizan. La marea negra causa los mayores daños cuando alcanza las costas. Los organismos más sensibles a esta contaminación son los que viven fijos al sustrato o que tienen una reducida movilidad, como es el caso de las algas y los invertebrados, entre los que se cuentan los moluscos, crustáceos, anémonas, esponjas y gusanos de mar. A ellos hay que sumar los huevos de muchas especies.
Las causas de mortalidad entre los seres vivos que habitan una zona afectada por un vertido son la falta de luz, factor de gran importancia pues se impide la fotosíntesis que realizan las algas y supone el comienzo de las cadenas de alimentación en el océano. También la asfixia, al impedirse la respiración, el hambre –por falta de alimento-, la parálisis al quedar inmovilizados los animales, el envenenamiento y el frío, en el caso de aves, que pierden la capacidad de impermeabilizar sus plumas. A los daños ecológicos deben sumarse los económicos. El sector pesquero y las industrias relacionadas, así como el turismo pueden sufrir considerables pérdidas, que repercuten en la economía de la región contaminada.
Los vertidos de petróleo y sus derivados comienzan a degradarse lentamente de forma natural al entrar en contacto con el medio marino. En este proceso actúan factores físicos, químicos y biológicos. Así, por ejemplo, los componentes más ligeros se evaporan más rápido cuanto mayor es la velocidad del viento y la temperatura. La luz solar y el oxígeno provocan la degradación [[química] del vertido y los componentes más pesados son descompuestos lentamente por bacterias y hongos. Parece que la recuperación de las zonas que han padecido grandes vertidos, dependen del tipo de costa y el oleaje predominante. Las zonas más batidas registran recuperaciones más rápidas que las protegidas.
Consecuencias
No hace falta ser un experto en medio ambiente para saber que una marea negra causa graves destrozos en el medio ambiente. Las manchas de petróleo en las playas, las aves teñidas de negro y la indignación de la gente afectada por el vertido nos muestran la "cara oscura" de este desastre medioambiental. Los daños que se producen en este tipo de catástrofes medioambientales dependen no sólo del tipo de hidrocarburo que se vierte, si no también del lugar y las condiciones en las que se produce el accidente. En estos desastres las corrientes y los vientos juegan un papel especial, porque dependiendo de ellos el vertido ocupará más o menos superficie, es decir, se verá afectada la velocidad de avance de la marea negra. En el caso del Prestige, las malas condiciones, además de la cantidad de fuel derramado, han hecho que se convierta en la marea negra que más kilómetros de costa ha contaminado.
Daños a la vida marina
Cuando se produce el vertido, el hidrocarburo forma una mancha negra, una lámina que flota sobre el agua. Esta lámina impide que penetre la luz del sol y que se realice la fotosíntesis. Esto causa que los organismos primarios se vean afectados y con ellos toda la cadena alimenticia. El plancton es la población que se ve afectada de una forma más directa. Estos microorganismos forman parte de la alimentación de muchos otros seres que habitan en el mar, entre ellos se encuentran las grandes ballenas.
Los moluscos bivalvos (mejillones, almejas, etc.) no han desarrollado la capacidad de asimilar ni eliminar el hidrocarburo, por lo que a pequeñas concentraciones de hidrocarburo en el agua, estos organismos se ven afectados seriamente. En el caso de los peces, encontramos diferentes comportamientos dependiendo de las especies. Existen peces que a 1000 ppm (partes por millón) no se ven afectados, y sin embargo existen larvas que ha pequeñas concentraciones de hidrocarburos mueren. El hidrocarburo afecta a sus estructuras respiratorias y mueren. Si logran sobrevivir, el petróleo se trasmitirá a las especies que se alimenten de ellos.
Los [[cetáceos] en principio no se tendrían que verse muy afectados de forma directa, puesto que se cree que son capaces de detectar una mancha de petróleo que flota en el agua y desviar su trayectoria. Pero sin embargo, como hemos dicho anteriormente, las grandes ballenas se ven afectadas de forma indirecta al desaparecer su alimento, el plancton. Las poblaciones de cetáceos más pequeños y costeros, como los delfines, si se han detectado daños, por ejemplo con el derrame del Prestige, se han encontrado delfines muertos con una gran cantidad de petróleo pegado a su piel. Para estos animales también las barreras de contención que se colocan en la costa para detener el avance del petróleo, también son un peligro, puesto que quedan atrapados en ellas como si se tratase de unas redes.
Sin embargo lo que siempre hemos visto en los medios de comunicación son las aves impregnadas de hidrocarburo. Estos animales mueren por congelación puesto que el petróleo en sus plumas no permite el aislamiento térmico ni la impermeabilización de su cuerpo. La mayoría de aves que se encuentran "petroleadas" mueren en pocos días debido al mal estado en el que se encuentran. En las grandes [catástrofes]] que han ocurrido en la historia han muerto miles y miles de aves por el derrame.
Daños al ecosistema terrestre
Cuando la marea negra llega a las costas las playas se tiñen de negro y las rocas se cubren de una película de hidrocarburo. El crudo se introduce entre los granos de arena y penetra en el suelo, en este momento se produce la contaminación del terreno. Los seres vivos más afectados son los invertebrados que habitan en este ecosistema. Las poblaciones intersticiales que viven en este hábitat mueren. La película de crudo forma una capa que impide el crecimiento de nuevas plantas y animales. Por eso la limpieza de las playas y líneas de costa son necesarias limpiarlas en profundidad para evitar que el hidrocarburo permanezca en el medio.
Daños a la economía
La pérdidas económicas asociadas a los vertidos de petróleo al medio marino son descomunales. Toda una población costera se puede ver afectada en mayor o menor medida. En los pueblos y ciudades costeras la pesca juega un papel importante en la economía del lugar. Al producirse un vertido de hidrocarburo los bancos de pesca se ven afectados. Pero también los animales que viven en las rocas y superficies (percebes, mejillones, marisco en general), así como la flora acuática.
La transformación de bellos paisajes en negros lugares manchados de hidrocarburos, hacen que el turismo se resienta y las actividades que dependen de él sufran grandes pérdidas económicas (hoteles, restaurantes, tiendas, etc.). En estos casos las indemnizaciones son el único recurso que les queda a los pescadores que se ven afectados. Un plan para que el pago de estas indemnizaciones sea rápido y eficaz es lo que denuncian estas comunidades pesqueras cuyo único recurso es el mar.
Lecciones de la marea negra del Prestige
El Prestige es un caso de máximo interés debido a que se hundió a unos 3.600 metros de profundidad, bastante más hondo de lo que llegan la mayoría de petroleros que se van a pique. Y eso convirtió en una tarea virtualmente imposible la total recuperación del petróleo.
Aún cuando haya dejado, en su mayor parte, de perder crudo, el que queda dentro acabará filtrándose al exterior tarde o temprano, a no ser que se consiga alcanzar una solución definitiva. El Dr. Bernd J. Haupt, investigador del Earth and Environmental Systems Institute, centro dependiente de la Universidad Estatal de Pensilvania, se muestra pesimista respecto al tiempo que transcurrirá antes de que se reanude el flujo: "El petróleo que aún permanece dentro del buque está integrado por asfaltos y resinas, que no son fácilmente degradables. En condiciones normales, el agua salada oxidaría el casco en unos 23 años, pero en este caso se halla presente una bacteria que devora el hierro, por lo que pasarán sólo cuatro años antes de que se reinicien los escapes".
Ante la amplia gama de problemas que rodean al Prestige, los investigadores, que incluyen a María J. Marcos, Almudena Aguero, y José L. De Pablos, del CIEMAT en Madrid, y a Antonio García Olivares del ICM-CSIC en Barcelona, desarrollaron un modelo que consideró la profundidad del naufragio, cuánto petróleo había en la nave, la temperatura del agua y del petróleo en el fondo del océano, el tipo de petróleo, las corrientes oceánicas y la localización y tamaño de las grietas en el casco.
El Prestige es un petrolero de casco simple, y la fuerza de presión a esa profundidad aplastó parcialmente muchos de sus compartimientos. Ahora, el petróleo se ha enfriado a la temperatura del agua circundante, la cual no es lo bastante fría como para solidificarlo. El modelo de estudio reconstruyó con precisión la serie de eventos que se desencadenaron en la fuga del petróleo. "Este método puede ayudarnos a tratar los futuros naufragios" -explica Haupt-. "Si se hunde otro petrolero y nosotros lo analizamos, podremos determinar cuánto tiempo transcurrirá antes de que la mayor parte del petróleo contenido se escurra del buque".
Contar de antemano con previsiones fiables, puede ser decisivo a la hora de decidir la mejor estrategia de contención en cada caso. Un problema con el Prestige y otros petroleros es la práctica, por desgracia no infrecuente, de declarar una menor cantidad de petróleo transportado a fin de ahorrar costes del seguro. Haupt reconoce que el modelo analizado se basó en la cantidad declarada de petróleo, por lo que el impacto de la marea negra podría resultar peor que el presentado en su estudio. Y destaca que, hasta el momento, los costes económicos y medioambientales superan ya a los de la marea negra provocada por el tristemente célebre petrolero Exxon Valdez.
