Océano Antártico
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El Océano Antártico se extiende desde la costa Antártida hasta los 60° S, límite convencional con el Océano Atlántico, el Océano Pacífico y el Océano Índico. Es el penúltimo océano en extensión (sólo el océano Ártico es más pequeño). Formalmente su extensión fue definida por la Organización Hidrográfica Internacional en el año 2000 y coincide con los límites fijados por el Tratado Antártico.
El océano Antártico junto al Océano Ártico, son los únicos en circundar el globo de forma completa. Rodea completamente a la Antártida. Tiene una superficie de 20.327.000 km², una cifra que comprende a los mares periféricos: el Mar de Amundsen, el Mar de Bellingshausen, parte del Paso Drake, el Mar de Ross y el Mar de Weddell. La tierra firme es visible sobre el océano con 17.968 km de costa.
Sumario
Clima
La temperatura del mar varía de +10 °C a -2 °C. Tempestades ciclónicas se mueven hacia el Este girando en torno al Continente Antártico y son frecuentemente de fuerte intensidad, y causa de la diferencia de temperatura entre los hielos y el océano abierto.
La superficie oceánica comprende entre los 40° de latitud Sur y la Corriente Circumpolar Antártica que tiene los vientos más fuertes del planeta. En invierno el océano se hiela hasta los 65° S en dirección del Pacífico y hasta los 55° S en dirección del Atlántico, llevando la temperatura superficial bajo cero. En algunas costas, los fuertes y constantes vientos provenientes del interior mantienen la costa libre de hielo también en invierno.
La banquisa que se forma entorno al Continente Antártico, de alrededor de 1 m de profundidad, posee un rango cuyo mínimo es de 2,6 millones de km², en marzo hasta un máximo de 18,8 millones de km² en septiembre, un aumento de más de siete veces. La Corriente Circumpolar Antártica, de 21.000 km de largo, se mueve eternamente hacia el Este. Es la corriente más grande del mundo y transporta 130 millones de m³/s, 100 veces más que todos los ríos de la Tierra juntos. Las olas pueden ser muy altas. Los icebergs antárticos pueden poseer dimensiones imponentes, extendiéndose por kilómetros y constituyen un peligro para la navegación.
El punto más profundo del océano se encuentra en el extremo meridional de la fosa de las Sandwich del Sur y alcanza 7.235 m de profundidad.
Mesetas de hielo
Los glaciares y inlandsis antárticos que se han extendido y flotan sobre la superficie del océano han formado un amplio sistema de Meseta de hielo|mesetas (o barreras) de hielo. Pedazos de estas mesetas que están conectadas a los glaciares en tierras firme se rompen y forman campos de hielo y Iceberg o témpanos de hielo. Debido al calentamiento global algunas de estas masivas mesetas se están derritiendo, contribuyendo a la subida del nivel superficial
Fondo oceánico
El océano Antártico, con una profundidad generalmente comprendida entre los 4.000 y 5.000 metros, es un océano profundo con pocas zonas estrechas de aguas poco profundas. La plataforma continental antártica es estrecha y relativamente profunda con respecto a las otras: de los 400 a los 800 metros, contra una media mundial de 133 metros. La mayor parte del fondo oceánico está cubierta por depósitos de origen glacial, excavados sobre el terreno hielo|helado y posteriormente trasladados al mar.
Recursos naturales
Los recursos naturales del océano Antártico no han sido explotados aún; se sospecha la presencia de grandes yacimientos petrolíferos y gas natural en las proximidades del continente antártico y de nódulos de manganeso. El hielo que cubre la Antártida es la mayor reserva de agua dulce del mundo: casi el 81% del total. El océano presenta grandes poblaciones de krill y varios peces.
Ambiente
Toda la región de la Antártida está bajo influencia del agujero de ozono, que permite a los rayos ultravioletas el paso a través de la atmósfera terrestre. Se estima que este fenómeno se debe a los fitoplancton del océano, que se encuentran en la base de la cadena alimentaria, y a su disminución del 15%. En los últimos años se han tenido noticias sobre la pesca ilegal y no regulada. La pesca comercial de las ballenas está prohibida por debajo de los 40° S. La navegación y la pesca de otras especies están reguladas por varios o Varias naciones prohíben la explotación minera del océano al sur del Frente Polar, que se encuentra en el medio de la Corriente Circumpolar Antártica y constituye la línea divisoria entre las aguas frías polares y aquellas más cálidas del norte.
Los datos más recientes sobre la pesca se remiten a los años 1998-1999, con un total 199.898 toneladas (siendo 85% del total krill). En 1999 han sido firmados nuevos tratados para evitar la pesca ilegal. En el verano de 1998-1999 se contabilizaron 10.013 turistas, en su mayoría pasajeros de barcos, contra los 9.604 del año precedente.
Puertos
McMurdo y Palmer son puntos de anclaje a lo largo de la Antártida. En las zonas más australes el hielo impide el anclaje y la mayor parte de los puertos son utilizables sólo en la estación cálida. Algunos de estos puertos necesitan una nave rompehielos incluso en verano.
La mayor parte de los puertos antárticos son utilizados por las bases de investigación gubernamentales y no están abiertos a naves comerciales o privadas, salvo en caso de emergencia. Los barcos que se encuentren al sur de los 60° de latitud pueden ser objeto de inspección por parte de los oficiales que se encargan de hacer respetar el Tratado Antártico.
Disputas internacionales
Secciones del continente antártico son reivindicadas por: Argentina, Australia, Chile, Francia, Nueva Zelanda, Noruega y el Reino Unido. Algunas de las zonas reclamadas por distintos países se superponen entre sí. La mayor parte del resto de las naciones, incluido los Estados Unidos, no reconocen estas reivindicaciones y tampoco poseen reivindicaciones propias. El sector comprendido entre los 90° y los 150° de longitud oeste no ha sido reivindicado por ninguna nación hasta el momento, excepto la isla Pedro I, reclamada por Noruega.
