Purgatorius
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Purgatorius es un género extinto de mamíferos placentarios que vivió desde el Cretáceo Superior hasta el Paleoceno Inferior, hace aproximadamente 65 millones de años.
Taxonomia
Este mamífero fósil es el ejemplo de protoprimate más antiguo, pero su posición taxónomica es incierta. Se ha argumentado que Purgatorius fue un ancestro tanto de los primates como de los Plesiadapiformes (un orden de mamíferos extintos). Inicialmente se describió a partir de un diente como proveniente del límite Cretácico-Paleoceno, pero ante el hallazgo de nuevos especímenes se revaluó su procedencia al Paleoceno Inferior.
Descripción
Purgatorius tenía el tamaño de una rata pequeña, entre 10 y 20 cm. Solo el remanente de dientes y mandíbulas han sido encontradas; estas estructuras no difieren demasiado de las que se esperaría encontrar en un ancestro común de todos los mamíferos placentarios, presumiblemente un insectívoro. Los dientes del Purgatorius presentan algunos rasgos que son característicos tanto de los plesiadapiformes, como de los verdaderos primates. Su diseño sugiere que comía no solo insectos, sino también algún tipo de material blando de origen vegetal, probablemente frutas.
Controversia
Reconstrucciones a menudo muestran al Purgatorius, escurriéndose bajo los pies de dinosaurios del Cretácico Superior como Tyrannosaurus y Triceratops. Actualmente una especie, Purgatorius ceratops, fue llamado así pensando en esta idea. Sin embargo casi todos los fósiles de Purgatorius provienen de principios del Paleoceno en Norteamérica. Solo un pequeño diente ha sido encontrado junto con los restos de dinosaurios, pudiendo ser este diente una contaminación de rocas del Paleoceno, que han sido mezcladas por error con material provenientes del Cretácico, cuando fueron cribados los sedimentos. Aun si no fue realizada una mezcla durante la recolección, es posible que algo similar ocurriera hace cerca de 65 millones de años. Los depósitos en los cuales fue originado el único diente de Purgatorius, fueron probablemente arrastrado, durante los inicios del Paleoceno por un río, sembrándolo profundamente, dentro de los sedimentos del Cretácico, mezclando los restos recientes de mamíferos del Paleoceno con fósiles más antiguos, tales como dientes de dinosaurios. No obstante, animales desconocidos similares a los primates, sin duda existieron al final de la era mesozoica, pero no existe evidencia convincente de ello.
