William Henry Perkin
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William Henry Perkin. Descubridor del primer colorante sintético, la malveína. Químico británico, pionero en el descubrimiento y elaboración de las anilinas y establecer las bases de una nueva industria.
Sumario
Síntesis biográfica
Nace el 12 de marzo de 1838, en Londres, Inglaterra. Desde su juventud, Perkin sintió una fuerte atracción por la experimentación con los productos químicos, hasta que en 1853 consiguió ingresar en el Colegio Real de Química de Londres aún con gran oposición paterna.
Fue alumno del químico alemán August Wilhelm von Hofmann, quien le contrató para trabajar como asistente en su laboratorio con tan sólo diecisiete años de edad. Hofmann mantenía la posibilidad de sintetizar quinina mediante la Oxidación de la Anilina, de tal forma que en 1856 Perkin consiguió separar un producto de tonalidad purpúrea que resultaba de dicha oxidación.
Observó que este producto, también llamado Malva, poseía la cualidad de tintar los tejidos de Seda; cualidad que le impulsó a abrir una pequeña fábrica, con la colaboración de su padre y uno de sus hermanos, para producir el primer tinte sintético, la malva. Posteriormente, desarrolló nuevos tintes sintetizados a partir del Alquitrán. Otro tinte del alquitrán de hulla importante que Perkin desarrolló y fabricó era la Alizarina, un tinte rojo extraído de la raíz de una planta.
En 1868 Carl Graebe y Carl Liebermann en Alemania crearon una síntesis de Alizarina, un componente de Alquitrán de hulla. Su descubrimiento era impracticable para el uso comercial, pero despertó el interés del Perkins.
Otros descubrimientos
En menos de un año él había hecho una síntesis comercial práctica de alizain que empieza con el antraceno del alquitrán de hulla. A finales de 1869 la fábrica del Perkins producía una tonelada de alizarina y en 1871 estaba haciendo 220 toneladas por año. En 1874 Perkin vendió su fábrica. A la edad 36 años estaba adinerado y pronto para consagrar el resto de su vida a la pura investigación.
Él compró una nueva casa para usar su laboratorio. Aquí él logró la Síntesis de Cumarina, el primer perfume del Alquitrán de hulla. Él preparó el Ácido cinámico relacionado a la canela, como el nombre sugiere por un método tan generalmente útil que se volvió conocido como La reacción de Perkin.
Con la llegada del siglo XIX, el desarrollo de la Química orgánica de síntesis permitió un gran desarrollo de la industria textil a partir de las anilinas que William Henry Perkins fabricó en 1856.
Negocios
Junto con su padre y hermano, Perkin fundó una fábrica para producir estos tintes. El color obtenido, el violeta, había sido el más difícil de obtener naturalmente, siendo desde tiempos fenicios un gran negocio.
Perkin no solo realizó el descubrimiento que lo hizo posible, sino que también organizó la fábrica, obtuvo el capital necesario, realizó labores comerciales y de venta, así como realizando diversas mejoras técnicas en el proceso industrial. El color púrpura, que desde antiguo simbolizaba la realeza, tuvo muy buena acogida, y a los veintiún años ya era millonario.
Posteriormente desarrolló otros tintes sintéticos, y diversificó su producción con perfumes como la cumarina. Se dice que el color del río variaba según los vertidos de la fábrica: se podía saber que estaba produciendo ese día con solo mirar las aguas. En medio de la Revolución industrial, Perkin había creado una nueva industria: la química. En 1869, Perkin encontró un método para producir comercialmente la alizarina, un tinte rojo brillante pero la empresa alemana BASF patentó el proceso justo un día antes.
Desde entonces, la competencia con la nueva industria química alemana se fue endureciendo, y compañías como Bayer, BASF y Hoechst le fueron ganando terreno. Perkin, finalmente decidió vender su negocio, y retirarse en 1874, con sólo 36 años. Sin embargo no abandonó la investigación en química orgánica hasta su muerte.
Investigación y últimos años
En 1878 halló la que sería conocida como reacción de Perkin, un método para obtener ácidos grasos no saturados. En 1906, se estableció la medalla de Perkin para conmemorar el 50 aniversario de su primer descubrimiento, que desde entonces se ha entregado a lo mejor de la química industrial.
Méritos obtenidos
Perkin ganó la medalla real y la Medalla Davy de la Royal Society en 1879 y en 1906 fue nombrado sir. En 1884 era Miembro Extranjero honorario de la Sociedad Química Alemana, en 1906 tenía la medalla de Hofman de la misma, y en 1906 la Medalla de Lavoisier de la Sociedad Química francesa. Fue doctor honorario de las universidades de Wurzburg, St Andrews, Manchester, Heidelberg, Oxford, Leeds, Colombia, y de la Hopkins.
Muerte
Fallece a consecuencia de una mezcla de Pulmonía y Apendicitis, en Sudbury, Inglaterra; el 14 de julio de 1907.
