Alunita
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La palabra alunita está conformada por el sustantivo alúmina, proviene de aluminita y también del latín alūmen. Generalmente se dice que la alunita es una roca de origen mineral. No obstante, existen varias teorías explicativas, la más antigua estima que su origen es volcánico.
Sumario
Origen y características
Otra teoría señala que su formación es a partir de soluciones frías de sulfatos ocasionadas por oxidación de sulfuros sobre rocas ígneas potásicas. Es conocida también como piedra alumbre, extrayéndose por medio del compuesto del alumbre.
Además la definen como un sulfato básico de aluminio y potasio, el cual encontramos en la naturaleza, unido a anhídrido silícico bien sea libre o formando silicatos. Su formación se debe a las soluciones de ácido sulfúrico que operan sobre las rocas con abundante feldespato.
Existen lugares donde se han formado grandes cantidades de este mineral. Normalmente tiene impurezas como óxidos de titanio, calcio, hierro y anhídrido fosfórico.
Ambientes de formación
La temperatura de los ambientes donde se forma oscila entre 15 °C y 400 ºC. Se debe a la acción de sulfato, que pudo haberse creado de pirita o de acción solfatárica, ocurridas en rocas alumínicas; frecuentemente acompañadas por kaolinitization y silicificación. Cerca de los cráteres de los volcanes suele encontrarse en reducidas cantidades.
La fórmula de la alunita es KAl3 (SO4)2 (OH)6. Existen algunos minerales similares como limonita, copiapita y el salamoniáco el cual es muy es semejante aunque tiene diferente forma cristalina,
Obtención
Con el transcurrir del tiempo, los métodos de explotación han variado, alcanzando mayores niveles de perfección, difiriendo de los primeros que eran rudimentarios. En países como Estados Unidos pueden ser previa calcinación, básicos o ácidos. Otra de las formas para obtener la alunita es la evaporación, que consiste en sobresaturar agua destilada con alumbre de potasio.
Si se considera pertinente, se le aplica un filtrado para descartar las impurezas. Luego se deja que la disolución se evapore poco a poco. A mayor lentitud del proceso mayor serán los cristales.
Yacimientos
A nivel mundial la alunita está distribuida en muchos yacimientos. Los más renombrados se encuentran en Italia. También en Europa se destaca los de Francia, Hungría, Rusia. En otros continentes están los de Japón, China, Corea, Australia, Argentina, México, Estados Unidos.
La explotación y uso de la alunita se ha orientado por el predominio de tres importantes factores como son: El tipo de producto que se desea obtener para ser comercializado, la forma en la cual se encuentra el yacimiento en relación a la composición química y características físicas y, por último los medios y procedimientos disponibles para ser explotados.
Características físicas
La alunita, según las impurezas que tenga puede ser de color gris pálido, amarillo, blanco, rojo o incoloro. El tono de su raya es blanco, en cuanto al brillo es vítreo perlado. Tiene una dureza de 3,5 a 4 en la escala de Mohs, el peso específico es de 2,6 a 2,9 g/cm3.
Es comúnmente maciza, característica que dificulta su distinción rápida entre rocas calizas y dolomías y de otros minerales macizos.
Tiene un fracturamiento irregular concoide y un sistema cristalino trigonal, hidrotermal y vetas. Su fluorescencia es anaranjada con luz UV piroeléctrico y piezoeléctrico. Respecto a la transparencia es translúcido, su tenacidad frágil y sus exfoliaciones buenas, de fractura desigual y densidad de 2,6-2,9 g/cm3 si es medida y 3,76 g/cm3 cuando es calculada. El índice de refracción es de 1,572 a 1,592.
El punto de fusión es infusible, sin embargo decrepita. El clivaje varía, si está en la forma amorfa ninguno y en la cristalina basal, es perfecto.
Propiedades químicas
El grupo de las alunitas poseen una serie de propiedades químicas comunes tales como ser insoluble en los ácidos cuando la temperatura es normal. Si llegase a calentarse a elevadas temperaturas alcanzando entre 500 y 600 grados C, pierde sus seis moléculas de agua y sucesiva solubilización. Si la temperatura continúa ascendiendo hasta los 950 grados C, se descompone el sulfato de aluminio formado, provocando que pierda el trióxido de azufre.
Usos
Según datos registrados sobre este mineral, el primer uso industrial dado en Europa, fue en el Medioevo en las fábricas de papeles de alumbre. Desde entonces la alunita se utiliza para la preparación de alumbre. Igualmente, se emplea para obtener aluminio metálico, fertilizantes potásicos, materiales refiractarios, aluminato alcalino, cemento de aluminato cálcico y otros. Por otra parte es importante porque es un indicador de la presencia de cuarzo oqueroso, de variación argilítica avanzada y cuando hay oro presente.
Se destaca la importancia económica de la alunita en la industria química inorgánica. Ella, conjuntamente con la nephelinita y leucita, posibilitan la extracción de sales alcalinas. Es una importante alternativa en naciones que no poseen depósitos bauxiticos y de sales de potasio.
