Betty Smith

Betty Smith
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Novelista estadounidense
Nombre completoBetty Smith
Nacimiento15 de diciembre de 1896
Nueva York, Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Defunción17 de enero de 1972
Shelton, Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
OcupaciónEscritora
NacionalidadEstadounidense
Lengua de producción literariaInglés

Elisabeth Lillian Wehner. Escritora estadounidense.

Síntesis biográfica

Nació el 15 de diciembre de 1896 en Williamsburg, un barrio de emigrantes pobres de Brooklyn, que todavía era una ciudad separada de Nueva York. Fue la primogénita del matrimonio formado por John Wehner y Kate Hummel, hijos ambos de emigrantes alemanes procedentes de una aldea cercana a la Selva Negra.

La infancia de Lizzie, como le llamaba su familia, transcurrió en una pobreza extrema, cuya dureza y privaciones reflejaría en su novela más conocida. A los catorce años tuvo que abandonar los estudios y ponerse a trabajar, desempeñando una multitud de oficios.

En 1919 contrajo matrimonio con George Smith, de este matrimonio nacerían sus hijas: Nancy en 1922 y Mary en 1924 . Las estrecheces e ilusiones de la vida de la joven pareja en esta etapa se reflejarían luego en la novela Joy in the morning. La relación terminó legalmente en 1938.

Trayectoria

Trabajó como teletipista, lo que le permitió reanudar sus estudios, asistiendo al prestigioso instituto femenino Girls’ High School, donde fue redactora jefe del periódico escolar. En 1918 Lizzie aprobó unas oposiciones a la administración y empezó a trabajar con un buen sueldo en el servicio de Correos, como detectora de fraudes postales. Por primera vez no pasaba apuros económicos, a costa de abandonar el instituto sin haberse graduado.

Cuando las hijas de Betty comenzaron a ir a la escuela, esta decidió completar su educación superior. Aunque no había acabado el bachillerato, por lo que no podía matricularse formalmente, fue autorizada a asistir a clases en la Universidad de Ann Arbor, donde siguió cursos de periodismo, literatura y arte dramático. Aprovechando la práctica adquirida, logró en 1928 un modesto contrato con un sindicato o agencia para escribir un artículo semanal, que luego era distribuido a los periódicos abonados.

Las obras de teatro que escribía en la universidad le resultaron más rentables. Una de ellas, Jonica Starrs, un drama en tres actos sobre la ruptura de un matrimonio, le hizo ganar en 1931 el prestigioso Premio Avery Hopwood para estudiantes, dotado con 1000 dólares, una suma considerable para una ama de casa sin empleo. Con ese dinero, pudo matricularse en la Escuela de Arte Dramático de la Universidad de Yale.

En Yale, conocería a Robert Finch, otro autor dramático, que se convertiría con el tiempo, según confesión propia, en “el amor de su vida”. A partir del divorcio, los problemas económicos de Smith aumentaron, abandonó Yale, volvió a Nueva York con su madre y comenzó a ganarse malamente la vida escribiendo historias románticas para publicaciones de baja categoría.

En 1935 consiguió un empleo como lectora de obras dramáticas en el Federal Theatre Project, una de las ramas artísticas de la Works Progress Administration, la agencia instituida en el marco del New Deal para dar trabajo a los millones de desempleados que había generado la Gran Depresión. En 1938 se mudó a Chapel Hill, Carolina del Norte, donde continuó su trabajo para el Proyecto, ahora como autora dramática, adoptando ya el nombre de Betty Smith. Escribió así más de setenta obras en un solo acto, muchas de ellas en colaboración, principalmente con Robert Finch, con el que comenzó una relación sentimental. En 1939 acabó su colaboración con la W.P.A. y volvieron los problemas económicos; sólo una beca de la Fundación Rockefeller le permitió continuar viviendo en Chapel Hill. Su relación con Robert Finch se interrumpió y en 1943 se casó, tras un fugaz noviazgo, con Joseph Jones, un periodista y escritor que a la sazón estaba movilizado como soldado durante la Segunda Guerra Mundial.

Éxito y celebridad

En 1943 publicó su primera novela, Un árbol crece en Brooklyn, obra de marcada inspiración autobiográfica. El éxito de la novela fue inmenso. En las primeras semanas se vendieron 300.000 ejemplares y para finales del año 1945 se alcanzaban casi los tres millones, solo en inglés; en parte gracias a la masiva edición de bolsillo que realizó la editorial de las Fuerzas Armadas para los soldados en ultramar. Hasta entonces, solo Lo que el viento se llevó había obtenido cifras de ventas superiores. El éxito de la novela no se limitó a los EE.UU, fue rápidamente traducida a dieciséis lenguas distintas y se editó incluso al otro lado del “Telón de Acero”. Smith se convirtió de la noche a la mañana en una celebridad. La recepción crítica también fue elogiosa; muchas reseñas apostaron por ‘’Un árbol crece en Brooklyn’’ para el Premio Pulitzer de 1944, que sin embargo ganó Martin Flavin por Viaje en la oscuridad.

El éxito arrollador de la novela determinó una rápida adaptación cinematográfica, estrenada en 1945 con el mismo título (en España con el de Lazos humanos) y que fue la primera película dirigida por Elia Kazan, con James Dunn, Dorothy McGuire, Joan Blondell y Peggy Ann Garner en los papeles principales. En 1951 George Abbott produjo y dirigió Un árbol crece en Brooklyn como un musical de Broadway, con libreto del propio Abbot y de la autora de la novela, letras de Dorothy Fields, música de Arthur Schwartz y coreografía de Herbert Ross.

Después publicó otras cuatro novelas: Tomorrow Will Be Better (1948), Maggie-Now (1958) y Joy in the morning (1963). Ninguna de ellas alcanzó un éxito tan resonante como la primera y su acogida por la crítica fue mucho más reticente, aunque Joy in the morning fue objeto también de una adaptación cinematográfica con el mismo título, dirigida en 1965 por Alex Segal y protagonizada por Richard Chamberlain e Yvette Mimieux.

Los años finales

Betty Smith se divorció de su segundo marido a mediados de la década de los cincuenta, tras varios años de separación, y contrajo su tercer matrimonio en1957 con Robert Finch, quien se encontraba ya muy enfermo a consecuencia de su adicción al alcohol y que moriría solo dos años después.

Muerte

Falleció de neumonía, el 17 de enero de 1972, en Shelton, Connecticut, siendo enterrada en Chapel Hill. Con el paso de los años su novela más famosa se ha convertido en un hito de la literatura popular norteamericana del siglo XX, pero al mismo tiempo su repercusión y su valoración han disminuido, al verse afectadas por la injusta etiqueta de ser “una novela para chicas” y “demasiado sentimental”.

Obras publicadas

  • A Tree Grows in Brooklyn. New York: Harper & Brothers, 1943. (Un árbol crece en Brooklyn, Lumen, Barcelona, 2008)
  • Tomorrow Will Be Better. New York: Harper & Brothers, 1948. (El mañana será mejor).
  • Maggie-Now. New York: Harper & Brothers, 1958. (Maggie-Ahora).
  • Joy in the Morning. New York: Harper & Row, 1963. (Alegre amanecer)

Fuente