Caroline Lucretia Herschel
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Caroline Lucretia Herschel. Investigadora alemana dedicada a la astronomía y las matemáticas.
Síntesis biográfica
Infancia y juventud
Caroline Lucretia Herschel nació el 16 de marzo de 1750 en Hannover, Alemania, hija de Isaac Herschel y Anna Ilse Moritzen, hermana de William Herschel. Aunque su padre, era músico, nunca realizó estudios oficiales, mantuvo a lo largo de su vida una inquietud por diversas ramas del conocimiento y así procuró una educación polifacética a sus cuatro hijos varones, enseñándoles música, matemáticas, astronomía, filosofía y francés. Por su parte, sus dos hijas, como era habitual en la época, estaban destinadas a no aprender sino las tareas domésticas.
Sin embargo, Caroline enseguida mostró interés por las conversaciones que tenían lugar entre su padre y sus hermanos. En su afán de aprender, pronto encontró el apoyo de su padre, pero como contrapartida contó con la oposición de su madre, que en consonancia con las ideas de su tiempo, consideraba poco femenina toda ocupación que involucrase el pensamiento.
Su padre comenzó a hacer a Caroline partícipe de sus conocimientos. Ella misma recuerda en sus memorias la noche en que su padre le mostró las primeras constelaciones, así como un cometa que entonces era visible.
Cuando los franceses ocuparon Hannover en 1757, su padre marchó a la guerra; por otra parte su hermano William Herschel, con quien Caroline compartía sus inquietudes astronómicas, emigró a Inglaterra como músico. Con lo cual Caroline quedó bajo la tutela de su madre quien la envió a aprender a hacer punto y cercenó, por un tiempo, sus posibilidades de dedicarse a la astronomía o a cualquier actividad de índole intelectual.
Debido a la malformación que le produjo el tifus a los 10 años pronto desistió Caroline de intentar contraer matrimonio. Su deseo de independizarse sólo se vio realizado cuando, a la edad de 22 años, su hermano William la llevó con él a Inglaterra. Así, mientras se ocupaba del mantenimiento de la casa de William, pudo retomar sus dos grandes aficiones: la música y la astronomía, llegando a ser una destacada soprano.
Labor investigativa
En cuanto a la astronomía, pronto comenzó, junto con su hermano, a pulir espejos para la construcción de telescopios y a ayudarle, también, en la catalogación y revisión de sus observaciones, aplicando para ello los conocimientos matemáticos que había podido adquirir, pasando, en poco tiempo, a colaboradora de su hermano.
Ambos se dedicaban a la astronomía como aficionados, mientras William seguía trabajando como músico. Cuando éste realizó en 1781 el descubrimiento del planeta Urano, el rey Jorge III de Inglaterra le concedió un sueldo de 200 £ anuales que le permitió dedicarse plenamente a la astronomía, con lo cual también Caroline tomó esta dedicación.
Para William fue una ayuda inestimable el tratamiento matemático que su hermana hacía de los datos por él obtenidos. De hecho, sólo cuando William estaba de viaje podía Caroline dedicarse plenamente a sus propias observaciones y así fue como comenzó a hacer sus primeros descubrimientos de nebulosas. Varios objetos de cielo profundo había encontrado ya, cuando el 1 de agosto de 1786 descubrió el primer cometa. Ello le valió un sueldo de 50 £ anuales por parte de Jorge III y el reconocimiento de las autoridades científicas de la época, que acogieron, con recelo unos y con admiración otros, algo tan inédito como el trabajo científico de una mujer.
Continuó durante años su labor de catalogación de nebulosas, calculando las posiciones de sus descubrimientos y de los de su hermano. Sus cálculos fueron siempre de una notable exactitud. Los objetos de cielo profundo por ella descubiertos fueron incluidos en el catálogo que elaboró William y, actualmente, figuran en el New General Catalogue con los números NGC 205, 225, 253, 381, 659, 891, 2349, 2360, 2548, 6633, 7380 y 7789. Ello incluye nebulosas, galaxias espirales e irregulares y cúmulos abiertos.
Curiosamente, dos de estos hallazgos son "Objetos Messier" descubiertos independientemente. Es el caso de M48, cúmulo abierto en Hydra. Cuando Charles Messier lo descubrió en 1771 registró su posición erróneamente, con lo cual el objeto se "perdió" hasta que fue nuevamente descubierto y correctamente registrado por Caroline Herschel, e incluido en el catálogo de William Herschel como H VI.22.
El otro objeto al que nos referimos es M110: una de las dos galaxias irregulares satélites de Andrómeda. Messier no lo incluyó originalmente en su catálogo, posiblemente por inseguridad respecto de su observación, y por tanto Caroline Herschel lo desconocía y lo redescubrió en 1783, diez años más tarde que Messier.
Además de esto, descubrió ocho cometas en total, entre 1786 y 1797. Posteriormente se dedicó a revisar y ordenar el catálogo estelar de John Flamsteed y en 1798 envió a la Royal Astronomical Society su Índice de Observaciones de Estrellas Fijas de Flamsteed, con una lista de 560 estrellas que éste había omitido.
Cuando William contrajo matrimonio se redujo la colaboración entre ambos hermanos. Sin embargo Caroline tuvo después un importante papel en la educación de John Herschel, hijo de William. Durante estos 25 años se dedicó a la educación de su sobrino, quien nació en 1792 y que continuaría la saga familiar de astrónomos.
Tras la muerte de William en 1822, Caroline regresó a su ciudad natal, Hannover.
Durante esos años trabajó como asistente de John Herschel y como investigadora independiente produjo un catálogo de nebulosas que contenía 2500 de ellas y recibió la medalla de oro de la Sociedad Real por este trabajo.
Para esta época era ya una celebridad en el mundo científico, recibiendo visitas de los más eminentes personajes como el propio Karl Friedrich Gauss. En 1835, cuando contaba 85 años de edad, recibió el nombramiento de miembro honorario de la Royal Astronomical Society, siendo la primera miembro honorario mujer, También fue nombrada miembro honorario de la Academia Real Irlandesa en 1838.
Junto con la también matemática y astrónoma Mary Somerville, fue la primera mujer en ingresar en dicha Academia. El nombramiento honorario se debió a que ser miembro de pleno derecho estaba vetado a las mujeres.
Tres años más tarde fue miembro de la Royal Irish Academy y, en 1846, con motivo de su nonagésimo sexto cumpleaños, el rey de Prusia le otorgó la Medalla de Oro de la Ciencia. Caroline Herschel vivió 98 años, conservando hasta entonces una salud física y mental fuera de lo común.
Posteriormente, en 1889, fue bautizado en su honor el asteroide Lucretia (segundo nombre de Caroline), y en el siglo pasado, el cráter lunar C. Herschel, al borde del Mare Imbrium.
