Ciclo del caucho
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Ciclo del caucho. Período de la historia económica de Brasil, comprendido aproximadamente entre 1880 y 1912, y nuevamente durante la Segunda Guerra Mundial (1942-1945), en el que la extracción y comercialización del caucho (látex de Hevea brasiliensis) se convirtió en la principal actividad productiva de la región amazónica.
Contexto histórico
El caucho era conocido por los pueblos indígenas de la Amazonía desde tiempos ancestrales, pero fue a partir de la segunda mitad del siglo XIX cuando su demanda se disparó a nivel mundial, debido a la invención del neumático por Charles Goodyear (1839) y su posterior aplicación en la industria automotriz. La Amazonía brasileña poseía el monopolio natural de la Hevea brasiliensis, el árbol que producía el látex de mejor calidad.
La fiebre del caucho
El auge del caucho transformó la Amazonía. Manaos y Belém experimentaron un crecimiento espectacular, con la construcción de teatros, palacetes y sistemas de alcantarillado inspirados en las metrópolis europeas. El Teatro Amazonas de Manaos, inaugurado en 1896, es el símbolo más elocuente de esta época de opulencia. Miles de migrantes del Nordeste —los seringueiros— se desplazaron a la selva para trabajar en la extracción del látex. Las condiciones de trabajo eran extremadamente duras: largas jornadas, enfermedades tropicales, aislamiento y explotación.
Declive y fin del monopolio
El ciclo del caucho entró en crisis cuando, en 1912, un inglés, Henry Wickham, logró sacar semillas de la Hevea de Brasil y plantarlas en el sudeste asiático. Las plantaciones asiáticas, más productivas y mejor organizadas, saturaron el mercado y hundieron los precios. Durante la Segunda Guerra Mundial, el caucho volvió a cobrar importancia estratégica, ya que los Aliados perdieron el acceso a las plantaciones asiáticas ocupadas por Japón. Tras la guerra, la producción asiática se recuperó y el ciclo del caucho se cerró definitivamente.
Legado
El ciclo del caucho dejó una profunda huella en la Amazonía: ciudades monumentales, una red de infraestructura, pero también una dramática huella ecológica y social. La experiencia del seringueiro y su lucha por la tierra alimentarían más tarde el movimiento de los seringueiros liderado por Chico Mendes.
Fuente
- Anales del Museo de América, 12 (2004). «La era del caucho en el Amazonas (1870-1920)».
- EcuRed. «Ribeirinhos». Disponible en: www.ecured.cu
