James Augustus Van Der Zee
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James Augustus Van Der Zee fue un fotógrafo estadounidense mejor conocido por sus retratos de neoyorquinos negros. Fue una figura destacada en el Renacimiento de Harlem. Aparte de los méritos artísticos de su trabajo produjo la documentación más completa de la época.
Síntesis biográfica
James Augustus Van Der Zee nació en Lenox, Massachusetts, Estados Unidos, demostró un don temprano para la música e inicialmente aspiraba a una carrera como violinista profesional.
El segundo interés fue la fotografía, compró su primera cámara cuando era adolescente e improvisó un cuarto oscuro en casa de sus padres y tomó cientos de fotografías de su familia así como de su ciudad natal de Lenox.
Van Der Zee fue una de las primeras personas en proporcionar una documentación temprana de su vida comunitaria en la pequeña ciudad de Nueva Inglaterra. En 1906 se mudó con su padre y su hermano a Harlem en la ciudad de Nueva York donde trabajó como mesero y ascensorista. A estas alturas era un hábil pianista y aspirante a violinista profesional. Se convertiría en el principal creador y uno de los cinco intérpretes de un grupo conocido como la Orquesta de Harlem.
En 1915 se mudó a Newark, Nueva Jersey donde tomó un trabajo en un estudio de retratos, primero como asistente de cuarto oscuro y luego como un retratista. Regresó a Harlem al año siguiente justo cuando un gran número de inmigrantes y migrantes negros llegaban a esa parte de la ciudad, montó un estudio en el Conservatorio de Arte y Música Toussaint con su hermana, Jennie Louise Van de Zee, también conocida como Madame E Toussaint quien había fundado el conservatorio en 1911.
En 1916 él y su segunda esposa Gaynella Greenlee, inauguraron Guarantee Photo Studio en West 125th Street en Harlem. Su negocio floreció durante la Primera Guerra Mundial y los retratos que tomó desde este período hasta 1945 han exigido la mayor parte de la atención de la crítica. En 1919 fotografió el desfile de la victoria del 369º Regimiento de Infantería que regresaba, una unidad predominantemente afroamericana a veces llamada "Harlem Hellfighters".
Durante las décadas de 1920 y 1930 produjo cientos de fotografías que registraban la creciente clase media de Harlem. Sus residentes confiaron la documentación visual de sus bodas, funerales, celebridades y estrellas del deporte, y la vida social a sus imágenes cuidadosamente compuestas. Rápidamente Van Der Zee se convirtió en el fotógrafo más exitoso de Harlem.
Entre sus muchos temas de renombre estaban el poeta Countee Cullen, el bailarín Bill ("Bojangles") Robinson, Charles M. "Daddy" Grace, Joe Louis, Florence Mills y el líder nacionalista negro Marcus Garvey.
A principios de la década de 1930 a Van Der Zee le resultó más difícil obtener ingresos de su trabajo en fotografía, en parte debido a las difíciles circunstancias económicas de muchos de sus clientes y en parte porque la creciente popularidad de las cámaras personales redujo la necesidad de fotografía profesional.
Van Der Zee trabajó predominantemente en el estudio y utilizó una variedad de accesorios, incluidos elementos arquitectónicos, telones de fondo y vestuario, para lograr cuadros vivos estilizados de acuerdo con las tradiciones visuales victorianas tardías y eduardianas. Los modelos a menudo copiaban a las celebridades de las décadas de 1920 y 1930 en sus poses y expresiones y él retocaba los negativos y las impresiones para lograr un aura de glamour. También creó fotografías funerarias entre las guerras. Estos trabajos se recopilaron más tarde en The Harlem Book of the Dead (1978) con un prólogo de Toni Morrison.
James Van Der Zee murió en Washington, D.C. el 15 de mayo de 1983. Diez años después la Galería Nacional de Retratos exhibió su trabajo como tributo póstumo a su notable genio.
