Plutón (planeta enano)

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Plutón
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Imagen de Plutón obtenida por la sonda New Horizons a mediados de julio de 2015, despues de haber viajado durante nueve años y recorrido 5000 millones de kilómetros.
Características Generales
DescubridorClyde William Tombaugh
Fecha descubrimiento18 de febrero de 1930
CategoríaPlaneta enano - Plutoide - Plutino
Número satélites:5
Características atmosféricas
Composición atmósferanitrógeno, metano y monóxido de carbono
TemperaturaMínima 33 K Media 44 K Máxima 55 K
Presión atmosférica0 - 0,01 kPa
Características físicas
Área de superficie:17.000.000 km2
Masa:1,25 × 1022 kg
Densidad:1.750 kg/m³
Diámetro:2.390 km
Gravedad:0,4 m/s2
Otros datos
Albedo::0,3
Periodo de rotación::153 horas
Período orbital sinódico::366,7 días
Período orbital sideral::248 a 197 d 5,5 h


Plutón. Fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh(1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Considerado hasta hace muy poco el noveno planeta del Sistema Solar ha pasado a ser un planeta enano por su reducido tamaño. Está situado a una distancia media del Sol de 5.900 millones de kilómetros.

Este planeta era tomado como el más alejado del Sol, pero en realidad debido a la gran extensión de su órbita, pasaba 20 de los 249 años de su recorrido más cerca del sol que Neptuno. Forma parte de un sistema planetario doble con su satélite Caronte. A mediados de julio de 2015 la sonda New Horizons se acercó a una distancia de alrededor de 15000 kilómetros, obteniendo datos y excelentes imágenes, es la primera vez que una sonda llega a sus inmediaciones.

Características

Plutón, ubicado a 5900 millones de kilómetros del Sol, es el último planeta conocido por ahora del Sistema Solar, descubierto en 1930 por Clyde Tombangh, trabajando en el observatorio Lowel de Arizona. Es probablemente una bola de hielo y roca. Posee una luna gemela llamada Caronte (en inglés charon), con la cual forma un sistema doble, es decir, cada astro orbita al otro.

El tamaño de Caronte es la mitad del de Plutón, ningún otro satélite es tan grande en relación al planeta que orbita. Se conocen muy pocos datos de su naturaleza física, pues es muy difícil separarlo visualmente de Plutón.

El problema más importante de Plutón es su pequeño tamaño y masa. Su diámetro solo mide 2300 kilómetros y es tan ligero que posiblemente no puede producir perturbaciones medibles en el movimiento de gigantes tales como Urano y Neptuno. Su compañero Caronte tiene más de la mitad de su tamaño y los dos están muy juntos, su separación es inferior a los 32 000 kilómetros.

Características físicas

A partir de recientes observaciones en el infrarrojo, se sabe que Plutón tiene en su superficie hielos de nitrógeno, metano, y monóxido de carbono. Esto implica que habrá una tenue atmósfera de estos gases alrededor del planeta. La única información sobre los detalles de su superficie, proviene de un análisis de la variación en su brillo observado durante cincvo años, durante los cuales su satélite Charon ocultó diferentes partes de la superficie del planeta. A partir de estas mediciones, se ha deducido que el polo Sur de Plutón ha recibido recientemente una nueva capa de hielo de metano, dándole una alta reflectividad de cerca de 90 por ciento, mientras que otras partes de la superficie sólo reflejan menos de 30 por ciento de la luz del Sol.

Plutón sólo es visible en telescopios de algún tamaño, en los que aparece como un objeto parecido a una estrella de magnitud 14. Debido a su gran distancia del Sol, Plutón sólo se mueve muy lentamente a través del cielo. Actualmente está cerca de la frontera entre las constelaciones de Libra y Serpens Caput.

Órbita

La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 249 años que tarda en recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno. Es también la más inclinada con respecto al plano en el que orbitan los demás planetas del Sistema Solar, siendo su inclinación de 17º. Por eso no hay peligro alguno de que se encuentre con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una enorme distancia. Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989, y continuó desplazándose por el interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999. Actualmente se aleja del Sol, y no volverá a estar a menor distancia que Neptuno hasta septiembre de 2226.

Satélites

Vista del distante planeta enano Plutón y su luna Charon, mostrada por el Telescopio espacial Hubble (HST) de la NASA
Imagen de Caronte tomada por la misión New Horizons el 13 de julio de 2015.

Existen cinco lunas conocidas de Plutón. El satélite más grande de Plutón es Caronte (Charon), de todas las lunas del sistema solar Caronte es la más grande en comparación con su planeta huésped, es decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan aproximado al del planeta que orbita. El tamaño tan parecido que tienen Plutón y Caronte hace que éstos provoquen el efecto de planeta doble, el otro sistema de "satélite-planeta" que tiene un efecto tan similar al de Plutón y Caronte es el caso de la Tierra y la Luna.

La Tierra y la Luna ocupan el segundo lugar en similitud de tamaño. Hidra, Nix y P4 son las otros tres satélites de Plutón, pero no son tan grandes como Caronte.

A los investigadores de la NASA les ha sorprendido que un astro tan pequeño como Plutón tenga un sistema tan complejo de satélites. La teoría con más peso entre los expertos es que las lunas de Plutón son los restos de una colisión entre el planeta enano y otro objeto del cinturón de Kuiper, en los confines del Sistema Solar, hace miles de millones de años.

Caronte

Caronte (en inglés Charon), es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1192 kilómetros de diámetro y está a 19 640 kilómetros del planeta. Desde que se descubrió en 1978 se les ha considerado como un planeta doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda fuera de Plutón que es el cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto

Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de Caronte es aún incierto. Se le considera posible candidato a planeta enano, pero la definición no deja clara cómo realizar la distinción entre satélite o sistema binario aún no definido. Por ello sigue siendo un satélite del planeta enano Plutón.

Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el uno al otro. La rotación de esta pareja es única en el Sistema Solar. Parece como si estuvieran unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en esta barra, más cercano a Plutón, que tiene siete veces más masa que Caronte.

Hidra y Nix

El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el posible descubrimiento de dos satélites adicionales de menor tamaño. Estas lunas fueron observadas en mayo de 2005 y confirmada su existencia en junio de 2006. Han recibido los nombres de Nix (nombre provisional S/2005 P 1) e Hidra (nombre provisional S/2005 P 2).

El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta, ya que sus iníciales NH rinden tributo a la sonda espacial New Horizons, que despegó en 2006 con destino a Plutón. Las observaciones preliminares son consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo plano que Caronte y a distancias dos y tres veces superiores. Ambos aparentan tener entre 100 y 150 km de diámetro.

El cuarto satélite

El 20 de julio de 2011 se anunció, también por parte del Hubble el descubrimiento del cuarto satélite de Plutón, P4 (S/2011 P 1), cuyo periodo orbital en torno al planeta enano es de 31 días.

El quinto satélite

La quinta luna se ha denominado de momento como P5, y fue detectada por una de las cámaras del Hubble en múltiples imágenes obtenidas a finales de junio y principios de julio de 2012. Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema Plutón-Caronte, y sus órbitas son estables, ya que están en una solución del problema de cuatro cuerpos (órbitas lejanas en torno al baricentro del sistema).

La nueva luna tiene una forma irregular y una extensión de entre 10 y 25 kilómetros desde un extremo a otro. En las imágenes enviadas por el Hubble, la luna se ve como una pequeña mota blanca, y los astrónomos calculan que realiza una órbita alrededor de Plutón con un diámetro de 95 000 kilómetros, en el mismo plano que los otros satélites del planeta enano.

Atmósfera

Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol. Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo del planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950 (Kuiper y otros). A medida que el planeta se aproximó, los cambios se fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989). Se espera que estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio. Generalmente, se podría decir que la función de su atmósfera sería proteger la superficie, pero en este caso la atmósfera de Plutón sólo le sirve para evitar impactos de pequeños meteoros.

Rotación

Con el tiempo, la interacción gravitatoria ha frenado las rotaciones de Plutón y su único satélite, Caronte por ello ahora se presentan siempre la misma cara el uno al otro.

De hecho, la rotación de esta pareja es única en el Sistema Solar. Parecen que estuvieran unidos por una barra invisible y giran alrededor de un centro situado en la barra, más cercano a Plutón, que tiene siete veces más masa que Caronte.

Geología

Por su densidad, Plutón parece hecho de hielo y rocas. En cambio, su satélite es mucho más ligero. Esta diferencia hace pensar que se formaron separadamente y, después, se juntaron.

Clasificación de los planetas y otros cuerpos del Sistema Solar

El 24 de agosto de 2006 tras dos años de debates y diez días de controvertidas sesiones, La Unión Astronómica Internacional adoptó en Praga la capital checa, una resolución donde se definen tres categorías para clasificar los planetas y otros cuerpos del Sistema Solar.

  • En la primera categoría se encuentran los cuerpos que orbitan alrededor del Sol, que tienen suficiente masa como para tener gravedad propia y adoptar una forma redonda, y han despejado las inmediaciones de su órbita. Estos son los planetas.
  • En la segunda categoría se encuentra Plutón junto a otros cuerpos que también orbitan alrededor del Sol y tienen suficiente masa como para tener gravedad propia y adoptar una forma redonda, pero no han despejado las inmediaciones de su órbita y no son satélites de otros cuerpos. Estos son los planetas enanos.
  • En la tercera categoría están todos los demás objetos que orbitan alrededor del Sol y son considerados cuerpos pequeños del Sistema Solar.

Véase también

Sistema solar png.pngSistema solarSistema solar png.png
Sol
Ico el sol.png
Mercurio
Ico mercurio.png
Venus
Ico Venus.png
Tierra
Ico planeta tierra.png
Marte
Ico marte.png
Ceres
Seres Ico.jpg
Júpiter
IcoPlaneta Júpiter.png
Saturno
Saturno ico.png
Urano
Uranus-ico.png
Neptuno
Neptune-ico.png
Plutón
Ico Plutón.png
Sedna
Sedna-ico.png
Eris[1]
Planeta eris ico.png

Exploración de Plutón

La sonda New Horizons de la NASA se encontraba a mediados de 2012 viajando rumbo a Plutón, y estaba previsto que llegue a su destino en 2015, para obtener las primeras imágenes detalladas del planeta enano y sus lunas. Este sistema es tan diminuto, y se encuentra tan lejos, que incluso un telescopio tan potente como el Hubble sólo puede captar algunos pequeños detalles de su superficie.

Fuentes

  • Para fines didácticos, en este gráfico todos los astros tienen el mismo tamaño. En la realidad, el diámetro del Sol equivale a 109 veces el diámetro de la Tierra, y todos los planetas y satélites tienen tamaños muy diferentes.