Puercoespín
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Puercoespín. Roedor herbívoro cuya característica más notable es la de tener parte de los pelos que recubren su cuerpo modificados en espinas y en púas situadas a lo largo del dorso y en los laterales del cuerpo.
Características
Como ocurre en algunas especies, presentes desde la cabeza hasta la cola esta cubierto de púas. En el primer caso, la parte anterior del cuerpo, además de tener espinas cortas, está recubierta por un pelaje duro y rígido. Las púas de la parte posterior son puntiagudas y el animal las pone erectas gracias a unos músculos de la piel; están fijadas a ésta mediante pedúnculos muy finos que se desprenden con gran facilidad y si el animal es atacado, corre hacia atrás con la intención de herir con la púa a su enemigo.
Algunas de las púas se desprenden de la piel al clavarse en la del atacante y este hecho es lo que ha dado lugar a la creencia de que el puercoespín puede disparar sus púas como dardos o flechas. Los puercoespines son animales de constitución robusta y pueden pesar hasta 27 kg. Son activos por la noche, viven en madrigueras que excavan ellos mismos y se alimentan sobre todo de materia vegetal, como bulbos, tubérculos y raíces.
Tipos
Hay dos grupos bien diferenciados de puercoespines: los del Viejo Mundo (Europa, Asia, África e Indonesia), y los del Nuevo Mundo. Entre los primeros, está el puercoespín común, de constitución robusta y con el pelaje muy oscuro; puede medir hasta 60 cm de largo y las púas alcanzan una longitud de más de 30 cm. Es una especie de distribución norteafricana introducida en Europa y que sólo se encuentra en Sicilia e Italia.
Los puercoespines americanos también son llamados puercoespines arborícolas o ursones y están representados por cuatro géneros; un género vive en América del Norte y los otros tres se extienden por América Central y América del Sur. Todos son arborícolas y habitan en zonas de selva o de bosque algo más abierto.
Hábitat
El puercoespín norteamericano habita en regiones boscosas desde Alaska hasta el norte de México. Mide entre 65 y 80 cm, y el pelaje del cuerpo es bastante largo, con las púas, más cortas, ocultas debajo de aquél. Tiene costumbres nocturnas y se alimenta de hojas, brotes y cortezas. Los puercoespines que viven en América Central y del Sur reciben el nombre de coendú o puerco espinoso. Trepan a los árboles ayudándose de su cola prensil y allí se alimentan de frutas, brotes y ramas tiernas.
Parece que son nocturnos, pero se sabe poco de sus costumbres. El puercoespín que habita en Brasil se parece a los coendúes en el aspecto exterior, pero la cola no es prensil. Aunque parece una especie común, tampoco se sabe mucho sobre su biología. El último género está representado por una única especie que habita a altitudes elevadas en bosques de montaña. Carece de pelo y tiene el dorso y los flancos cubiertos de espinas rojizas; además, la cola no es prensil.
Clasificación científica
Los puercoespines del Viejo Mundo constituyen la familia de los Histrícidos y los del Nuevo Mundo la familia de los Eretizóntidos. El puercoespín común se clasifica como Hystrix cristata. El puercoespín o ursón de Norteamérica se clasifica como Erethizon dorsatum. De los tres géneros que viven en Sudamérica, uno es el del llamado coendú, que contiene unas veinte especies y es el de distribución más amplia; otro género, con una única especie es Chaetomys susbpinosus, que habita en Brasil, y por último está Echinoprocta rutescens, la especie que vive en bosque de montaña de los Andes colombianos.
A pesar de lo dicho, los puercoespines necesitan una revisión taxonómica y sobre todo algunas especies de coendúes, como es el caso de Coendu villosus, que algunos autores lo consideran de un género diferente, Sphiggurus villosus.
