Batalla de Tarawa
Batalla de Tarawa  | |
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| Fecha | 20 de noviembre de 1943 – 23 de noviembre de 1943 |
| Lugar | Betio, Tarawa |
| Resumen | Parte de la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial |
| Resultado | Victoria de Estados Unidos |
| Consecuencias | La expulsión de los japoneses de los alrededores de Umurbrogol |
| Beligerantes | |
 Estados Unidos<br
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 Imperio Japonés
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| Comandantes | |
| Julian C. Smith<br | Keiji Shibazaki †<br |
| Fuerzas en combate | |
| 35.000 marines | 3.000 soldados, 1.000 japoneses y 1.200 trabajadores coreanos |
| Bajas | |
| Cuerpo de Marines: 985 muertos, 2.311 heridos y Armada: 687 muertos | 4.690 muertos, 17 japoneses y 129 coreanos capturados |
La Batalla de Tarawa fue un combate dentro del marco de la Guerra del Pacífico correspondiente a la Segunda Guerra Mundial, a mediados de 1943, las victorias de Estados Unidos contra Japón en las Salomón y en Nueva Guinea, habían hecho que los Aliados se plantearan una nueva estrategia en la Guerra del Pacífico. Durante la Conferéncia de Casablanca celebrada en Marruecos entre el Presidente norteamericano, Franklin Delano Roosevelt, junto con el Primer Ministro de Reino Unido, Winston Churchill, abordaron el tema sobre el futuro del Pacífico. Ambos aceptaron la nueva ofensiva que habían propuesto el almirante Chester Nimitz y el vicealmirante Raymond Spruance, consistente en un avance a través de las islas Gilbert por todo el Pacífico para llegar hasta el corazón de Japón. Como era de esperar todo ese plan estaría coordinado por la reconquista en el Pacífico Sur de todos los archipiélagos hasta las Filipinas, campaña encomendada al general Douglas McArthur. Sin embargo, toda esta aventura no podría empezar hasta que no se completase la primera parte del vieje, ése era el Atolón de Tarawa y las Islas Gilbert.
Sumario
Antecedentes
Con el fin de establecer bases aéreas avanzadas, capaces de apoyar las operaciones en todo el Pacífico central, de Filipinas hacia el Japón, los EE.UU. necesitaban tomar las Islas Marianas. Las Marianas estaban fuertemente defendidas, y se sucedieron una serie de ataques contra esas defensas, bombarderos basados en tierra fueron utilizados para debilitar las defensas. Las islas cercanas capaces de apoyar ese esfuerzo fueron las Islas Marshall, al noreste de Guadalcanal. Tomando las Islas Marshall se proporcionaría una base necesaria para lanzar una ofensiva en las Marianas, pero las Islas Marshall estaban incomunicadas con Hawaí por culpa de una guarnición japonesa, en la pequeña isla de Betio al oeste del Atolón de Tarawa, en las Islas Gilbert.
Así, para finalmente lanzar una invasión de las Marianas, la batalla tuvo que empezar hacia el este, en Tarawa. Las fuerzas japonesas eran conscientes de la ubicación estratégica de las islas Gilbert y habían invertido considerable tiempo y esfuerzo en fortificar la isla. El 7º Sasebo de las Fuerzas Especiales de desembarco japonesas (Special Naval Landing Forces) con 2.619 hombres bajo el mando del Comandante Takeo Sugai era una unidad de élite de marina japonesa. Esta unidad poseía 14 tanques ligeros Tipo 95, dirigidos por Ensign Ohtani. Con el fin de reforzar las defensas, los 1.247 hombres de la 111ª Pioneers (similares a los Seabee estadounidenses), junto con los 970 hombres del batallón de construcción de la Cuarta Flota y aproximadamente 1.200 trabajadores forzados que se trajeron de Corea, trabajaron en ellas. Una serie de cañones de defensa costera, incluyendo algunos de 8 pulgadas compradas a los británicos antes de la guerra, se encontraban alrededor de la isla y son colocados en búnkers de hormigón. Un total de 500 fortines, "empalizadas" y cuarenta piezas de artillería, fueron esparcidos alrededor de la isla. Un campo de aviación fue construido en la selva en el punto más alto de la isla. Las trincheras conectaban todos los puntos de la isla, lo que permitía el movimiento de las tropas en caso necesario. El Vicealmirante Keiji Shibazaki, que comandaba la guarnición, se había jactado de que «se necesitaría un millón de hombres cien años» a la conquista de Tarawa. Betio es una isla de forma triangular, con el punto hacia el este y la base en el oeste. La laguna del atolón se encuentra al norte y este, con toda la costa norte de la isla en las aguas poco profundas del atolón, y los lados sur y oeste en aguas más profundas.
Como quiera que los posibles ataques vinieran desde el sur, las aguas más profundas, se construye un enorme muro, justo en límite de la marea alta, detrás de la cual una serie de puestos de ametralladoras y casamatas podían disparar sobre cualquiera que trate de superar el muro. Un largo muelle se construyó apuntando hacia el norte desde el extremo occidental de la isla, permitiendo a los buques de carga a ser descargados pasado los arrecifes y aguas poco profundas, mientras que permite fondear en las aguas protegidas de la laguna poco profunda.
Operación Galvanic
Estados Unidos había planificado la invasón de Tarawa como apertura del nuevo frente en el Pacífico Central que lideraría Chester Nimitz. El objetivo fundamental era la isla de Betio y su aeródromo, ya que era la único sitio donde los japoneses poseían serias defensas, aunque la información también localizó tropas menores en las islas de Mankin y Atapama, por lo que se decidió ocupar todas las islas centrando la atención principalmente en Betio.
“Operación Galvanic” fue el nombre del plan consistente en atacar Betio con el V Cuerpo Anfibio que transportaría hasta el norte de la isla a la 2ª División de Marines compuesta por el 2º, 6º, 8º y 10º Regimientos de Marines. Una vez allí desembarcarían en tres playas denominadas “Red 1?, “Red 2? y “Red 3?, desplegándose más tarde en la zona al 2nd Batallón Blindado y al 2nd Batallón de Tractores Anfibios formados por construcores navales (seabees) e ingenieros. En caso de que las cosas se pusieran mal en Betio, se abriría otra cabeza de playa en el sector occidental de la isla que se denominó “Green Beach”. Todo el ejército que debía tomar Betio sería transportado por la Task Force 53, mientras que la Task Force 52 llevaría al 165º Regimiento de la 27ª Divisón de Marines para tomar las otras islas de Tarawa.
Tropas a intervenir
Para el desembarco los estadounidenses poseían 18.600 soldados, la mayoría iban armados con fusiles M-1 Garand a balloneta, metralletas Thompson o Bar y lanzallamas. La fuerza naval era de 70 barcos de todo los tipos, de los cuales 10 eran portaaviones, 8 acorazados, 5 cruceros (2 pesados y 3 cruceros), 25 destructores, 1 submarino, 1 dragaminas y 22 transportes, más las lanchas de desembarco en varias versiones y barcazas LCVP. Las fueras aéreas embarcadas se componían de cazas Grumman Hellcat y caza-bombarderos SBD Dauntless y Avenger. Los tanques que participarían en la acción serían del modelo Sherman, además de algunos carros ligeros Stuart. Toda la fuerza estadounidese de USMC (United States Marines Corps) superaba a la japonesa de 1 a 5 puntos.
Dotaciones
V Cuerpo Anfibio (Genaral Holland M. Smith):
- 2ª División de Marines ( General Julian C. Smith)
- 2º Regimiento de Marines——–1st/ 2nd/ 3rd Batallones (Coronel David M. Shoup)
- 6º Regimiento de Marines——–1st/ 2nd/ 3rd Batallones (Coronel Maurice G. Holmes)
- 8º Regimiento de Marines——–1st/ 2nd/ 3rd Batallones (Coronel Elmer E. Hall)
- 10º Regimiento de Marines——1st/ 2nd/ 3rd/ 4th/ 5th Batallones (Genaral Thomas Eugene)
- 2nd Batallón blindado (Coronel Alexander B. Swenceski)
- 2nd Batallón de tractores anfibios (Mayor Henry C. Drewes)
- 165º Regimiento de Marines (Comandante Ralph Smith)
- Task Force 53 (Almirante Harry Hill)
- 4 Portaaviones: USS Essex, USS Bunker Hill, USS Mississippi y USS Independance.
- 4 Acorazados: USS Tennesse, USS Colorado y USS Maryland.
- 2 Cruceros Pesados: USS Indianapolis y USS Portland.
- 3 Cruceros Ligeros: USS Mobile, USS Santa Fe y USS Birmingham.
- 18 Destructores: USS Heermann, USS Hazelwood, USS Bailey, USS Fraizer, USS Bancroft, USS Gansevoort, USS Meade, USS Anderson, USS Russell, USS Ringgold, USS Dashiel, USS Schroeder, USS Cotten, USS Cowell, USS Sigsbee, USS Farragut, USS Aylwin y USS Monaghan.
- 17 Transportes: USS Zeilin, USS Harry Lee, USS Wiliam Biddle, USS Arthur Middleton, SS Heywood, USS Thuban, USS Monrovia, USS Doyen, USS Sheridan, USS Virgo, USS La Salle, USS Ashland, USS Harris, USS Franklin Bell, USS Ormsby, USS Feland y USS Bellatrix.
- Task Force 52 (Almirante Arthur William Radford)
- 6 Portaaviones: USS Enterprise, USS Wood, USS Liscomb Bay, USS Belleau, USS Cowpens y USS Monterey.
- 4 Acorazados: USS Indiana, USS North Carolina, USS Pennsylvania y USS New Mexico.
- 6 Destructores: USS Mustin, USS Kimberly, USS Burns, USS Dewey, SS Hull, USS Gridley, USS Maury, USS Maury, USS Hughes, USS Morril USS Hoel y USS Franks.
- 1 Submarino: USS Nautilis.
- 1 Dragaminas: USS Revenge.
- 5 Transportes: USS Leonard Wood, USS Calvert, USS Pierce, USS Alcyone y USS Neville.
TOTAL= 70 Barcos: 10 Portaaviones, 8 acorazados, 5 cruceros, 25 destructores, 1 dragaminas, 1 submarino y 22 transportes.
1ª Oleada en Betio:
- Red 1——————–3rd Batallón del 2nd Regimiento (Mayor John Schoetel)
- Red 2——————–2nd Batallón del 2nd Regimiento (Coronel Herbert R. Amey)
- Red 3——————–2nd Batallón del 8th Regimiento (Mayor Henry P. Crowe)
- Green Beach———-3rd Batallón del 6th Regimiento (Coronel Kenneth F. McLeod)
Refuerzos y reservas para Tarawa:
- 1st Batallón del 2nd Regimiento (Mayor Wood B. Kyle)
- 1st Batallón del 6th Regimiento (Mayor William K. Jones)
- 2nd Batallón del 6th Regimiento (Coronel Raymond L. Murray)
- 1st Batallón del 8th Regimiento (Mayor Lawrence C. Hays Jr.)
- 3rd Batallón del 8th Regimiento (Mayor Robert M. Ruud)
- 1st Batallón del 10th Regimiento (Coronel Presley M. Rixey)
- 2nd Batallón del 10th Regimiento (Coronel George R.C. Shell)
- 3rd Batallón del 10th Regimiento (Coronel Manly L. Curry)
- 4th Batallón del 10th Regimiento (Coronel Kenneth A. Jogensen)
- 5th Batallón del 10th Regimiento (Mayor Howard V. Hiett)
Plan de Japón
Destruida la flota estadounidense en Pearl Harbor, Japón declaró la guerra a Reino Unido y conquistó su dominio de las Islas Gilbert en 1941. Aquellos atolones de coral se convirtieron en una barrera que cortaba casi por la mitad la extensa ruta marítima entre Estados Unidos y Australia. Desde prácticamente el comienzo de la Guerra del Pacífico, Estados Unidos lanzó alguna que otra incursión aérea contra las Islas Gilbert, hundiendo algunas embarcaciones. Para Agosto de 1942, unos comandos formados por marines se infiltraron en Makin, destruyendo numerosas instalaciones y matando a 60 guardias japoneses por sólo 19 muertos propios. Tras estas experiencias los japoneses se vieron obligados a convertir las vulnerables Islas Gilbert en una barrera inexpugnable.
La defensa de Tarawa estaba destinada al almirante Keiji Shibakasi. Bajo su mando estaban la 3ª Fuerza Especial de Defensa, la 7ª Fuerza Especial de Desembarco, la 11ª Unidad de Construcción y el Destacamento de Construcción de Parque. Los soldados con que contaba Japón para la combatir en Tarawa eran de 4.836 hombres, de los cuales más de 2.000 eran coreanos reclutados venidos en algunos casos por obligación desde Corea. La artillería era increíblemente superior, pues poseían más de 50 cañones de todos los tipos y calibres, además contaban con 7 tanques y el submarino I-175 que patrullaba la laguna. Más de 4.000 hombres defendían la isla de Betio, pero sin embargo unos centeres defendían las otras islas como Apanama, Na’a y Makin.
Fuerzas de Japón (Almirante Keiji Shibakasi):
- 3ª Fuerza Especial de Defensa———————————————1.122 hombres
- 7ª Fuerza Especial de Desembarco—————————————–1.497 hombres
- 11ª Unidad de construcción ——————————————– —-1.247 hombres
- Destacamento de Construcción de Parque de la 4ª Flota——————970 hombres
- Total—————————————————————————–4.836 hombres
Material:
- Cañones = 50
- Tanques = 7
- Submarinos = 1
La isla de Betio era un punto totalmente fortificado y defendido, con todos los modelos de piezas de artillería, ametralladoras, baterías costeras, alambradas, búnkers y barreras antitanque. Pero lo más asombroso era las barricadas de madera en medio del agua para relentizar el asalto anfibio a la isla, entre ellas un muro de madera. Tan confiados estaban la guarnición que el almirante Keiji Shibakasi llegó a decir: ” Tarawa no sería conquistada ni por un millón de hombres, ni en cien años”.
Defensas de la Isla de Betio:
- Sector USMC Artillería japonesa
- Red 1 = 1 cañón 140 mm/ 2 Hotwitzer/ 2 cañones 80 mm/ 1 ametralladora 13 mm
- Red 2 = 3 ametralladoras 13 mm
- Red 3 = 4 cañones 80 mm/ 2 cañones 70 mm/ 7 ametralladoras 13 mm
- Green Beach = 1 cañón 200 mm/ 1 cañón 140 mm/ 4 cañones 80 mm
La batalla
21 de Noviembre
Con la ocupación por los marines, de una parte en la isla, el segundo día se intenta dividir las fuerzas japonesas en dos, mediante la ampliación del bombardeo, cerca de la pista de aterrizaje hasta alcanzar la orilla sur. Mientras tanto, las fuerzas de Red 1 se encargaron de asegurar la playa Verde, el extremo occidental de toda la isla. Al final, la playa Verde resultó algo más fácil de lo esperado. Con una fuerte resistencia a lo largo de la zona, el comandante decidió evitar el combate directo y en su lugar solicito a la Armada que dispararan sobre la costa. Avanzando lentamente durante el día, los observadores de artillería fueron capaces de localizar los puestos de ametralladoras y demás defensas. Una vez terminado el fuego de apoyo, las tropas fueron capaces de tomar las posiciones en, aproximadamente una hora, y con pocas pérdidas. Las operaciones a lo largo de Red 2 y Red 3 eran considerablemente más difíciles. Durante la noche, los defensores habían levantado varios fortines, con más ametralladoras,en un punto desde el cual dominaban a las fuerzas estadounidenses que habían desembarcado en las dos playas, el fuego de los nidos de ametralladoras consiguió que las fuerzas estadounidenses estuvieran separadas unas de otras, pero por la tarde habían cruzado la pista de aterrizaje abandonada y habían ocupado el lado sur. Alrededor de las 12:30h llegó un mensaje en el que se decía, que aún quedaban algunos defensores en el extremo oriental de la isleta de Bairiki, el islote de al lado. A algunas unidades del 6º Regimiento de Marines se les ordeno desembarcar en Bairiki para sellar la vía de escape. Provistos de tanques y de artillería, iniciaron los desembarcos a las 16.55h. Fueron recibidos con fuego de ametralladoras, por lo cual tuvieron que pedir apoyo a la aviación, para tratar de localizar los emplazamientos y suprimirlos. Más tarde se descubrió que sólo había un fortín con 12 ametralladoras. Tenían un pequeño tanque de gasolina en el fortín, y cuando fue alcanzado por fuego de los aviones se incendio. Mientras tanto, otras unidades del 6º Regimiento fueron enviadas al norte de playa Verde (cerca de Red 1). Al finalizar el día, todo el extremo occidental de la isla estaba en poder de las fuerzas de EE.UU., así como una línea bastante continua entre Red 2 y Red 3 alrededor de las áreas de tráfico del aeródromo. Otro grupo se había movido a través de la pista de aterrizaje y estableció un perímetro en el lado sur, de Negro 2. Los grupos no están en contacto unos con otros, con una brecha de más de 460m entre las fuerzas de Red 1/Green y Red 2, y las líneas en el lado norte hacia el interior desde Red 2/Red 3 no eran continuas. El Almirante Keiji Shibazaki, en su puesto de mando complicando los problemas de mando japonés.
22 de noviembre
El tercer día de la batalla consistió principalmente en la consolidación de las líneas existentes, y el envió de mas tanques y equipos pesados. Durante la mañana las fuerzas que desembarcaron en Rojo 1 habían hecho algunos avances hacia Rojo 2. Mientras tanto, las unidades del 6º Regimiento desembarcaron en Green al sur de Red 1. Por la tarde, el 1er Batallón del 6º Regimiento, estaban lo suficientemente organizados y preparados para pasar a la ofensiva. Comenzaron a las 12:30h y consiguen que las fuerzas japonesas se retiren hacia la costa sur de la isla. Por la tarde habían llegado al extremo oriental del aeródromo y se unieron con las fuerzas que habían desembarcado en Red 3, dos días antes. Las restantes fuerzas japonesas estaban divididas en pequeños grupos en el interior de la isla, localizados cerca de Red1/Red 2 o cerca del lado este del aeródromo. Consciente de esto, las fuerzas japonesas lanzaron un contraataque, que comenzó aproximadamente a las 19:30h. Pequeñas unidades fueron enviadas para infiltrarse en las líneas de EE.UU. en la preparación de un asalto a gran escala, pero fueron rechazadas por el fuego concentrado de artillería, y el asalto nunca tuvo lugar. Los japoneses realizaron otro contraataque a las 23.00h,
23 de noviembre
A las 04:00h finalmente tuvo lugar el asalto japonés, en la misma zona del que se produjo cinco horas antes. Al finalizar la batalla, 200 de los 300 atacantes fueron encontrados muertos en frente de las líneas de EE.UU., la gran mayoría de muertos fue por el fuego de artillería.
Consecuencias
Sólo un oficial japonés, 16 soldados y 129 coreanos estaban vivos al final de la batalla. Las bajas japonesas y coreanas fueron mas de 4.690 muertos. Las fuerzas norteamericanas sufrieron 3.983 bajas, 985 muertos y más 2.311 heridos, por parte de los marines y 687 muertos de la Armada de EE.UU. Aunque las fuerzas de Estados Unidos eran siete veces más grandes que las japonesas, estas fueron capaces de infligir un daño sustancial a las fuerzas estadounidenses. Este número de bajas desató una tormenta de protestas en los Estados Unidos, donde no se podían entender las elevadas pérdidas en una, pequeña y aparentemente sin importancia, isla en medio de la nada. Al finalizar la guerra el se le pregunto al General Holland M. Smith. "¿Tarawa valió ese precio?" "Mi respuesta", dijo, "es incondicional: No. Desde el principio, la decisión de la Junta de Jefes de aprovechar Tarawa fue un error y de su error inicial creció el drama terrible de los errores, errores de omisión más que de comisión, lo que resulto en estas víctimas innecesarias." A juicio de Smith, "Nosotros deberíamos haber dejado que Tarawa "se secase en la parra. " Podríamos haberla neutralizado desde nuestras bases en la Isla Baker, al este, y las islas Ellice y Phoenix, hacia el sureste.
Las pérdidas en Tarawa se pueden explicar por la dificultad de coordinar las operaciones anfibias combinadas, una de las misiones militares más exigentes. En ese momento, Tarawa fue el atolón invadido por las fuerzas aliadas en el Pacífico, con el mayor número de defensas. Pero las lecciones aprendidas en Tarawa se aplicarían en la batalla de Iwo Jima.
