Hedwig Kohn
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Hedwig Kohn fue una de las primeras mujeres pioneras en física, no solo en Alemania. Nació el 5 de abril de 1887 en Breslavia (Imperio alemán, hoy Polonia), hija de un comerciante mayorista de telas finas, Georg Kohn (1850–1932), y de Helene Hancke (1859–1926), miembro de una acomodada familia de Breslavia. Hedwig ingresó a la universidad local como oyente en 1907, un año antes de que las mujeres pudieran matricularse oficialmente, y obtuvo un doctorado en física en 1913.
Sumario
Su consejero
Su consejero fue Otto Lummer, famoso por las mediciones de precisión de radiación que contribuyeron a la formulación de la ley de radiación de Planck-, quien la nombró asistente en 1914. A pesar de su juventud, durante la Primera Guerra Mundial, asumió una gran parte de la enseñanza y también el asesoramiento a los estudiantes de doctorado, incluso recibió una medalla por este servicio después de la guerra. Permaneció en Breslavia y, después de años de enseñanza e investigación, recibió la habilitación en la universidad en 1930. En 1940, había guiado el trabajo de ocho estudiantes de doctorado.
Fue removida
En 1933, fue removida de su posición universitaria porque ser judía. En 1935, una financiación estadounidense le permitió una estadía de tres meses en el Observatorio Licht-Klimatisches en Arosa, Suiza, midiendo la intensidad de la luz ultravioleta del sol. Sin embargo, no obtuvo ningún trabajo permanente luego de esta visita. Después de la "Noche de los Cristales" (9 de noviembre de 1938), quedó claro que la emigración era urgentemente necesaria, pero ¿cómo? Las reglas del juego eran claras: sin una oferta de trabajo en algún lugar, no se podía escapar de la Alemania nazi.
Física competente y respetada
Aunque era una física competente y respetada, no era ni internacionalmente famosa ni profesora. Los obstáculos para que ella obtuviera una oferta de trabajo en Estados Unidos o en cualquier otro lugar estaban claramente definidos: una falta aguda de puestos universitarios en países occidentales debido a la Gran Depresión; ser extranjera, incluso alemana; no ser prominente o personalmente conocida en el extranjero; no ser ya joven y, ser mujer. En algunos casos, el antisemitismo puede haber sido un factor adicional, generalmente tácito y, por lo tanto, no documentado. Después de 1938, para obtener una visa para los EE. UU. el solicitante debía haber estado empleado en un puesto docente en los últimos dos años por un período de al menos dos años. Desde que se le había prohibido enseñar desde 1933, tal visa era inalcanzable para ella. Afortunadamente, esta restricción se eliminó en 1940. Aun así, debía garantizarse el empleo por dos años.
Los esfuerzos
Los esfuerzos para ayudar a la emigración de Hedwig Kohn fueron iniciados en noviembre de 1938 por Rudolf Ladenburg (1882–1952). Como joven profesor en Breslavia, Ladenburg había dirigido la investigación doctoral de Kohn, aunque oficialmente fue estudiante de Otto Lummer. Ladenburg era ahora un físico muy respetado en la Universidad de Princeton. Estimulado por Ladenburg, la Federación Internacional de Mujeres Universitarias (IFUW) y la Sociedad para la Protección de la Ciencia y el Aprendizaje (SPSL), en Londres, pudieron mediar un trabajo para Hedwig Kohn en la Universidad de Aberdeen para el invierno de 1939.
La notificación de la concesión de la visa le llegó a mediados de agosto de 1939, pero antes de que ella pudiera partir, la guerra había estallado. Inglaterra inmediatamente estableció una cancelación de visa plana para todos los "extranjeros enemigos". Luego hubo un intercambio de al menos setenta cartas entre Hedwig Kohn, Rudolf Ladenburg, Max Born, Lise Meitner y Hertha Sponer, representantes de la Asociación Americana de Mujeres Universitarias (AAUW), las sucursales suecas y británicas de la IFUW y, de manera crucial, varias universidades de mujeres y una universidad en los Estados Unidos. El resultado tediosamente logrado fue, finalmente, la oferta de tres posiciones consecutivas de un año, cada una en una universidad de mujeres: la Escuela de Mujeres de la Universidad de Carolina del Norte, Sweetbriar College, Virginia, y Wellesley College, Massachussetts. Estas ofertas bastaron para obtener la promesa de una visa para los Estados Unidos, promesa que le obtuvo una visa para ir a Suecia en julio de 1940, cosa que hizo de inmediato. Los físicos y las mujeres salvaron su vida. Su único hermano, Kurt (n. 1885), un juez, fue deportado a Kovno en noviembre de 1941 y asesinado.
El obstáculo
El obstáculo restante era llegar de Estocolmo a Greensboro, Carolina del Norte, en medio de una guerra, con el Atlántico como campo de batalla. Salió de Estocolmo el 12 de octubre de 1940 y viajó en el ferrocarril Transiberiano a Vladivostok, llegando a los Estados Unidos dos meses después, gravemente enferma. En enero de 1941, después de una estancia de recuperación con James Franck en Chicago y luego con Hertha Sponer.en Durham, Carolina del Norte, pudo presentarse a trabajar en el Colegio de Mujeres de Greensboro, Carolina del Norte.
Hedwig Kohn pasó un año y medio en Greensboro y se lanzó al nuevo entorno y las nuevas tareas con un optimismo tranquilo y persistente y muy buen humor. Luego pasó a la posición preestablecida en Wellesley, donde se convirtió en una profesora de gran prestigio, ganó un premio de investigación universitaria y permaneció hasta su jubilación en 1952. Mientras estaba en Wellesley, creó un modesto laboratorio de investigación para la espectroscopia de emisión de llamas que, aunque sirvió para introducir a los estudiantes en la investigación, no hubo publicaciones de este período. En 1952, el gobierno de la República Federal de Alemania le otorgó una pensión y el título de profesora emérita.
Después de la jubilación
Después de la jubilación, Kohn pudo realizar una investigación independiente como asociada en la Universidad de Duke durante doce años más, hasta poco antes de su muerte en 1964. Durante este tiempo, dirigió la investigación de dos Ph.D. estudiantes y reclutó a dos becarios post doctorales para que trabajaran con ella en la espectroscopia de llamas, midiendo las características de absorción y las concentraciones de las especies atómicas. Esta investigación, una continuación de lo que había hecho entre 1912 y 1933, experimentó un renacimiento en la década de 1960 en el marco de la ciencia de la combustión y la física del plasma.
Tanto en el período anterior como en el posterior de su trabajo, trabajó en el campo de la medición cuantitativa de la intensidad de la radiación, y contribuyó a la espectroscopia atómica y molecular, principalmente en el trabajo que involucraba mediciones cuantitativas de la luminosidad o la temperatura. Escribió varios capítulos, que suman más de doscientas páginas, en un importante libro de texto de física, Mueller-Pouillets Lehrbuch der Physik, 1929. Siete publicaciones resultaron del período de investigación posterior en Duke. Sus contribuciones a libros de texto sobre radiometría, la medición de la intensidad de la radiación de luz visible y la temperatura de emisión de llama siguieron siendo la introducción estándar al campo hasta bien entrado la década de 1960.
