Observatorio de Monte Wilson (California)
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Observatorio del Monte Wilson. Se encuentra a 32km de Los Ángeles, a una altura de 1740 msnm,y fue fundado en 1904 por el astrofísico George Ellery Hale. Se convirtió pronto en uno de los más importantes del mundo a principios del siglo XX. Es una de las instalaciones científicas dedicadas al estudio del Sol y del clima, más grandes de los Estados Unidos. EL telescopio Hooker, es uno de los potentes instrumentos con los que está dotado este centro. Otros instrumentos importantes son dos torres solares de 18 y 46 metros de altura y un telescopio reflector de 150 m.
La obra de Hale
Pocos astrónomos pueden decir que han creado, a lo largo de su carrera, el mayor telescopio del mundo. El estadounidense George Ellery Hale fue uno de ellos, y no lo hizo sólo una vez, sino cuatro.
La primera ocasión fue con el refractor de 1 metro de abertura del Observatorio de Yerkes, cerca de Chicago, creado por él en 1895, y que aún sigue ostentando el título de mayor telescopio de lentes que existe. Tras su mudanza a la soleada California en busca de mejores cielos que los de Yerkes, el emprendedor Hale, fundaría -en diciembre de 1904- el Observatorio de Monte Wilson, muy próximo a Los Ángeles, que se convertiría pronto en uno de los más importantes del mundo a principios del siglo XX. Hogar sucesivo de los dos mayores telescopios de la época, el 60 pulgadas (en 1908) y el 100 pulgadas (en 1917) –segundo y tercer telescopios en el ranking particular de Hale– albergó igualmente las más potentes instalaciones existentes dedicadas al estudio del sol.
Estos instrumentos pioneros, junto con los brillantes científicos que los usaron (con nombres míticos como Shapley o Hubble) revolucionaron la astronomía con descubrimientos tales como que el sol posee un campo magnético y que éste juega un papel clave en su actividad, o que el mencionado astro rey no se encuentra en el centro de la galaxia, la Vía Láctea, sino en su periferia. Igualmente se constató la existencia de poblaciones de estrellas de diferentes edades, y se pudo determinar que el Universo está poblado por innumerables galaxias, además de la nuestra, que se alejan unas de otras desde el Big Bang.
Principales resultados
El entonces denominado Observatorio Solar de Monte Wilson fue establecido bajo los auspicios de la Institución Carnegie de Washington (la palabra "solar" fue eliminada de su nombre en 1919, poco después de la finalización del telescopio de 100 pulgadas). Ese año, Hale trasladó el Snow Solar Telescope desde el Observatorio de Yerkes a los cielos más soleados y estables de Monte Wilson para continuar con sus estudios del sol. Con un reducido equipo de científicos e ingenieros de Yerkes acompañándole, Hale dio comienzo al que pasaría a ser el complejo de investigación astronómica más importante del planeta. Como fundador del nuevo campo de la astrofísica –denominada en esos años "Nueva Astronomía"–, Hale trató de entender los procesos físicos que tenían lugar en el Sol y otras estrellas distantes. Junto con sus colegas, desarrolló nuevas tecnologías para extraer la información de la radiación procedente de los objetos astronómicos lejanos. Empleando laboratorios en tierra donde podían reproducirse las condiciones cósmicas, este pequeño grupo de científicos pioneros comenzó un largo proceso para descifrar la radiación, una radiación que sólo podría detectarse con nuevos y potentes telescopios e instrumentos.
Así, el telescopio de 60 pulgadas (1,5 m) fue utilizado por Harlow Shapley para medir por vez primera el tamaño de nuestra galaxia y determinar la posición del sol en ella, mientras que el de 100 pulgadas (2,5 m) lo usó Edwin Hubble para determinar las distancias y velocidades de las galaxias cercanas, demostrando que son universos islas separados y no nebulosas dentro de la Vía Láctea, como la mayoría de los astrónomos pensaba entonces. Igualmente descubrió, con la ayuda de Milton Humason, las primeras indicaciones de que el Universo se encuentra en expansión.
En 1928, Hale consiguió de la Fundación Rockefeller, un fondo de seis millones de dólares (una fortuna para la época), para la construcción de un telescopio de 200 pulgadas (5,08 metros de diámetro), que sería administrado por el recién formado Instituto de Tecnología de California, el famoso Caltech. Pero con la contaminación lumínica de Los Ángeles cada día más severa, Monte Wilson ya no era el sitio ideal para albergar el 200 pulgadas, por lo que Hale empezó la búsqueda de un emplazamiento mejor para el gran telescopio (el cuarto de su lista). Se consideraron lugares en la misma California, Arizona, Texas, Hawai y Sudamérica; pero, al final, el primer favorito y eventual vencedor fue una montaña de 1.700 metros de altitud a unos 130 km al Sureste de monte Wilson, y que al parecer recibía su nombre de la gran cantidad de palomas que había en la zona y del uso que los antiguos colonos españoles les daban: Monte Palomar.
El Observatorio
Hoy en día, en pleno siglo XXI, el Observatorio de Monte Wilson alberga algunas de las instalaciones más avanzadas para realizar interferometría óptica, con nueve telescopios de entre 1 y 1,7 m de diámetro, y además mantiene operativo científicamente el venerable telescopio de 100 pulgadas. Por su parte, las torres solares siguen recogiendo diariamente datos de nuestra estrella en la que constituye la serie más larga de observaciones continuadas de la misma de todo el mundo. En fin, y aunque los gigantes de 8 y 10 metros de otros lugares del mundo son el centro de atención, este observatorio californiano ha tenido un papel fundamental en la historia de la astronomía moderna.
