Vernicia fordii.
| ||||||||||||||||||||||||
Vernicia fordii El árbol del aceite es un árbol caducifolio de la familia de las euforbiáceas. Conocido por muchos nombres en su nativa China, 油桐 el nombre formal chino, mientras que otros son nombres comunes como el árbol de tung.
Características
El Tung o Vernicia fordii, es un árbol caducifolio originario de China, pertenece a la familia Euforbiaceae. Tiene porte mediano, se ramifica a partir de poca distancia del suelo, su corteza fina es de aspecto liso. Sus hojas son pecioladas, alternas, las primeras son trilobuladas y las definitivas tienen forma acorazonada, en su cara superior presentan un color verde claro y en la posterior un verde rojizo. Las flores son pequeñas, de entre 2,5 y 3 cm de diámetro, de color blanco con tintes rosados o amarillos, con cinco pétalos, se reúnen en inflorescencias de tipo corimbo, habiendo en cada racimo unas pocas flores masculinas y muchas femeninas (la proporción en general es una masculina cada setenta femeninas). El fruto, de color verde al principio y marrón oscuro al madurar, es una drupa indehiscente casi esférica de unos 5 cm o 6 cm. El mismo contiene de 4 a 6 semillas grandes y parduzcas de las que se extrae un aceite muy apreciado (utilizado como componente de pinturas y barnices). Un árbol maduro, de tamaño mediano, produce por cosecha entre 50 y 100 kilogramos de frutos, teniendo en cuenta que la mitad del peso lo constituye la cáscara el resto son semillas.
Descripción
Se trata de un árbol de pequeño a mediano tamaño, caducifolio que alcanza los 20 m de altura, con una propagación de la corona. La corteza es lisa y delgada, y brota látex si se corta. Las hojas son alternas, simples de 4,5-25 cm de largo y 3,5-22 cm de ancho, en forma de corazón o con tres someros lóbulos como el arce, son de color verde por el haz y por debajo, de color rojo con glándulas en la base de la hoja, tiene un peciolo de 5,5-26 cm de largo. Las flores tienen 25-35 mm de diámetro, de color rosa pálido, con cinco pétalos de color púrpura oscuro con vetas de color rojo o púrpura en la garganta, con flores monoicas individuales, ya sean masculinas o femeninas, que se producen en las inflorescencias. Las flores aparecen antes o con las hojas en el terminal. El fruto es una dura drupa en forma de pera de 4-6 cm de largo y 3-5 cm de diámetro, que contiene cuatro o cinco grandes semillas oleosas, inicialmente es de color verde, cada vez más de color marrón cuando maduran en otoño.2
Cuidados y reproducción
Necesita de veranos cálidos y húmedos para prosperar, variando la calidad de suelos aptos para su cultivo entre arenosos y los predominantemente ácidos y ricos en materias orgánicas, pero no resiste los de tipo alcalino. No conviene usar para la siembra semillas que superen el año pues pierden rápidamente su poder germinativo. Es bueno también descascararlas antes de introducirlas en la tierra pues demandan bastante tiempo para germinar, entre dos semanas y un mes. Evitar el riego excesivo en esta etapa pues se puede producir la putrefacción de la semilla. Sembrándolas en almácigo se ubicarán a unos 25 cm entre sí, y recién se podrán trasplantar transcurridos unos diez meses. Todo ese tiempo habrá que protegerlas del calor fuerte y del frío intenso mediante enramadas sostenidas sobre ellas a más de 1,5 m de altura. En siembra directa en el terreno de cultivo se deberán introducir dos o tres semillas por hoyo y luego se dejará la planta que mejor aspecto tenga, descartándose las otras, lo cual demanda un gasto mayor.
Usos
El árbol de tung se valora por el aceite de sus semillas. Fue introducido en Argentina, Paraguay y EE. UU, como cultivo aprovechamiento de aceite. A los cuatro años de vida la planta comienza su producción verdaderamente comercial, conviene dejar los frutos en el árbol pues caerán solos al madurar y allí puede efectuarse la recolección. Hay quienes la efectúan cuando aún no han caído pero su color denota madurez, los embolsan y colocan las bolsas bajo paja. Pero luego de cualquiera de los dos métodos de cosecha hay que proceder al descortezado del fruto para dejar al descubierto las semillas, que luego pasarán al zarandeado que quitará todo vestigio de elementos extraños. La producción va aumentando progresivamente hasta el décimo año, se mantiene constante unos veinte años más y hacia los treinta comienza a decaer. Antiguamente en China la extracción del aceite se hacía tostando previamente las semillas a fuego directo y machacándolas luego entre piedras. Actualmente se utilizan prensas hidráulicas. Mediante el prensado en frío se consigue el denominado “aceite blanco” y con el prensado en caliente se saca el “aceite negro”. Las tortas residuales de la extracción no pueden dársele al ganado pues son tóxicas, se las usa como combustible y para la fabricación de “negro de humo”, que es la materia prima para la elaboración de la tan conocida “Tinta China”.
El aceite de tung, también llamado "aceite de madera de China", ha sido usado tradicionalmente en lámparas en China. Se lo usa como ingrediente en pinturas, barnices y también para acabados de maderas finas.
Precauciones
El árbol de tung es venenoso en todas sus partes, incluso la carne de sus frutos y sus semillas. Sin embargo, algunas de sus partes se usaron en pequeñas dosis en el pasado con propósitos medicinales. Según el sitio web de una universidad, la ingestión de sólo una de las semillas de su fruto puede llegar a ser fatal. Intoxicaciones más leves pueden dar síntomas como vómito, diarrea y bradipnea, y el roce de las hojas sobre la piel puede producir una erupción similar a la de la hiedra venenosa. En el noreste de la Argentina, donde se cultiva, ha habido muertes de niños por consumir los frutos.
