Lago Vostok
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Lago Vostok. Pocos podrían imaginar que bajo la gruesa capa de hielo que cubre la superficie del lugar más frío del planeta hubiese algo que no estuviese congelado, sin embargo para sorpresa de los rusos que administran la Base antártica Vostok, bajo sus pies se encontraba una autentica joya preservada por la naturaleza, un inmenso lago de agua dulce que se mantiene sellado y en estado líquido, a temperaturas bajo cero, desde hace 500.000 a 1 millón de años.
La Base antártica Vostok (Oriente, en ruso), establecida el 16 de diciembre de 1957 en la Antártida ha sido desde el principio una fuente de sorpresas. Erigida con fines científicos y propagandísticos, como tantas otras, esta se destacó enseguida por ser una de las bases donde las condiciones de vida se tornaban más difíciles. Es según los registros, el lugar más frío del planeta con una temperatura media de -61 ºC y con un récord absoluto de -91ºC.
Características
Se caracteriza por la altitud, pues se encuentra situada a 3488 m sobre el nivel del mar, la falta de oxígeno, la virtual ausencia de humedad, la falta de dióxido de carbono que trastorna la respiración, los fuertes vientos, las interminables nevadas, las densas nieblas, la creciente radiación ultravioleta debida al agujero en la capa de ozono y reflejada por los hielos, el aislamiento dada su ubicación extremadamente lejos del mar, y en invierno, la larga y dura noche polar. Una verdadera prueba de resistencia para sus 15 a 25 ocupantes.
Debieron pasar cerca de cuarenta años antes de que los habitantes de la base Vostok se diesen cuenta de que los cimientos del edificio que les albergaba estaban situados sobre una de las grandes sorpresas de la Antártida. Las mejoras en técnicas de topografía y los satélites con radares de altimetría permitieron ver bastante más allá de la superficie congelada y les mostraron lo que bautizarían como Lago Vostok.
Bajo sus pies, a 4.000 m bajo la superficie de la placa de hielo antártica central, totalmente aislado del exterior y protegido de la atmósfera, había un inmenso lago de agua dulce de 250 km de largo por 50 km de ancho cubriendo un área de 15.690 km², dividido en dos profundas fosas por una cordillera, llegándose a encontrar incluso una isla en el centro del lago. La altura del agua del lago oscila entre los 200 m sobre la cordillera hasta los 800 m en su parte más profunda.
Descubrimiento
En 1996, un grupo de científicos rusos e ingleses dieron a conocer la existencia de un inusual cuerpo de agua, de aproximadamente 10.000 km2, el cual se encuentra debajo de 4 km de hielo glaciar, sobre el complejo de rocas que constituyen el Cratón (área geológicamente estable) de la Antártida Oriental. El lago, llamado "Vostok" en relación con la estación científica rusa que se encuentra por encima de uno de sus extremos, se ubica a los 77° de latitud Sur y 105° de longitud Oeste. Más allá de la curiosidad inicial que puede despertar el hallazgo, el Lago Vostok representa una región única para la investigación científica, ya que podría:
- Corresponder a un hábitat terrestre extremo y aún no descripto.
- Contener nuevas formas de vida, con estrategias adaptativas únicas.
- Contener el registro sedimentario de las condiciones climáticas existentes durante el inicio de la glaciación en la Antártida.
- Corresponder a una zona geológicamente activa, lo cual modificaría sustancialmente el conocimiento acerca de la Antártida Oriental.
- Ser un análogo único para desarrollar y experimentar nuevas tecnologías con vistas a ser aplicadas en la exploración de Europa, la luna de Júpiter, que se presume contiene un profundo océano por debajo de una capa de hielo.
- Ser tomado como análogo para las condiciones existentes en la Tierra durante las extensas glaciaciones, ocurridas entre 750 y 543 millones de años atrás, en relación con determinados organismos marinos primitivos.
Causas de congelación
La temperatura del agua ronda los - 3 ºC, es decir, por debajo de la temperatura de congelación. En cuanto al porqué permanece líquida en el lugar más frío del planeta, se han sugerido diversas hipótesis, como por ejemplo, que el calor interior de la tierra calienta las rocas bajo el lago, o que la capa de hielo, que es un mal conductor de calor, pueda estar actuando como una manta aislante protegiéndolo de las frías temperaturas de la superficie. Otra posibilidad es que el lago no haya tenido tiempo de congelarse tras un periodo templado que finalizó hace alrededor de 5.000 años. Una cuarta hipótesis, quizás la más valida, es que permanezca líquida debido a la presión de la masa de hielo que la cubre, pues el hielo se funde con la presión.
Precisamente una de las características reseñables del lago son las colosales presiones a las que se encuentra sometido. No solo por el peso de los 4 kilómetros de hielo que hay sobre el, sino por las asombrosas concentraciones de gases que hay disueltas en sus aguas. Se calcula que el lago Vostok está supersaturado de oxígeno con unos niveles 50 veces mayores a los encontrados en los lagos de agua dulce normales de la superficie de la Tierra, pudiendo llegar a contener disueltos en cada litro de agua, 2,5 litros de gases.
Esas presiones y esas acumulaciones de gases complican las tareas de los científicos que tratan de llegar al lago desde el momento de su hallazgo. Las altas presiones del lago harían que este se volviera inestable si fuese expuesto de repente a las presiones normales de la superficie. Si el agua saliera del lago Vostok durante las perforaciones podría expandirse de forma explosiva, como el agua carbonatada de un refresco con gas, convirtiéndose en un riesgo para los científicos, además de exponer el lago a una posible contaminación, algo que se trata de evitar a toda costa.
Ecosistema
Una de las esperanzas de los científicos, es que el lago Vostok se haya convertido con el transcurso de miles de años, en un ecosistema con organismos adaptados a las condiciones especificas del lago, unas condiciones tan especiales como las que quizás se den en Europa, la luna congelada de Júpiter; el confirmar que la vida puede sobrevivir en el lago Vostok supondría reforzar los argumentos a favor de la presencia de vida en entornos parecidos fuera de la Tierra, proporcionando en cualquier caso un entorno útil para probar y desarrollar la tecnología necesaria para realizar este tipo de exploraciones planetarias.
Preservar el posible ecosistema es la principal razón de que no se pueda acceder a las profundidades del lago a la ligera. Para acceder al lago, la comunidad científica, con la NASA a la cabeza planea utilizar una sonda llamada cryobot, que lentamente iría derritiendo el hielo a su paso, y favoreciendo la congelación del agua una vez la sonda vaya avanzando, de esta manera, no se rompería el sello al que el lago se encuentra sometido. Una vez llagada la sonda al lago, se abriría y dejaría paso a un pequeño robot submarino. Hasta ahora, la perforación se ha ido posponiendo a fin de encontrar la mejor manera de acceder y poder adaptar la cápsula y el submarino a las presiones que se van a encontrar.
