Wilhelm Ostwald

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Wilhelm Ostwald
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Premio Nobel de Química
NombreFriedrich Wilhelm Ostwald
Nacimiento2 de septiembre de 1853
Riga, Bandera de Letonia Letonia
Fallecimiento4 de abril de 1932.
Leipzig, Bandera de Alemania Alemania
CónyugeHelene von Reyher
HijosKarl Wilhelm Wolfgang
PadresGottfried Wilhelm Ostwald y Leuckel Elisabith
PremiosPremio Nobel de Química

Friedrich Wilhelm Ostwald. Considerado como el precursor de la moderna química-física. Junto a la actividad de investigación, desempeñó un destacado papel en los debates de fines de siglo sobre el atomismo.

Síntesis biográfica

Nació el 2 de septiembre de 1853, en Riga que en aquellos momentos formaba parte del Imperio ruso, y hoy en día es la capital de Letonia, en una familia de alemanes del Báltico, como el hijo del maestro tonelero Gottfried Wilhelm Ostwald y Leuckel Elisabith.

Estudios

Cursó estudios en la Universidad de Dorpat (hoy Universidad Estatal Tartu), graduándose en 1875.

Familia

Ostwald se casó con Helene von Reyher en 1880. Tuvieron dos hijas y tres hijos, uno de los cuales, el Dr. Karl Wilhelm Wolfgang (conocido en la literatura científica como Wo. Ostwald), fue profesor de la Universidad de Leipzig, y editor del Diario de la Química y de la Industria de los coloides, el precursor de la Kolloid-Zeitschrift.

Trayectoria laboral

Docencia

Ejerció la docencia desde 1877. A partir de 1881 fue profesor en el Politécnico de Riga.

En 1887 obtuvo la cátedra de Fisicoquímica de la Universidad de Leipzig, y ocupó este cargo hasta 1906, allí fundó el Instituto Ostwald, dedicado al estudio de la físico-química, que dirigió hasta su jubilación en 1906 , cuando se trasladó a Estados Unidos, donde fue durante algún tiempo profesor de la Universidad de Harvard. Posteriormente, abandonó la docencia para dedicarse por completo al estudio y a la investigación.

Investigaciones

Ostwald comenzó su trabajo experimental en 1875, con una investigación sobre la ley de acción de masas de agua en relación con los problemas de la afinidad química, con especial énfasis en la electroquímica y la dinámica química.

Al prestigioso químico se debe la formulación de la ley de la dilución (conocida en su honor como Ley de Ostwald), referida a los fenómenos de disociación en las disoluciones de electrólitros, así como el descubrimiento de un método de preparación del ácido nítrico mediante la oxidación del amoniaco.

En 1900 descubrió un procedimiento de preparación del ácido nítrico por oxidación del amoníaco, facilitando la producción en masa de fertilizantes y de explosivos para Alemania, durante la I Guerra Mundial, cuando el bloqueo de los aliados cortó el suministro regular de nitratos. Dicho procedimiento se continúa utilizando en la actualidad.

También ideó un viscosímetro que se sigue utilizando para medir la viscosidad de las disoluciones. Defendió además una nueva teoría sobre los colores, y fundó en 1920 en Dresde un laboratorio especializado en esa materia.

Filosofía

Destacó, además, como escritor y editor científico. En el campo de la filosofía merece mencionarse la doctrina energética que elaboró y que intenta explicar la mayoría de los fenómenos en función de su energía física.

Máximo defensor del energetismo, desarrolló una filosofía monista de tipo positivista-romántico que le condujo, en una primera etapa (1895), a sostener la superación del Materialismo científico.

Sólo en 1909 se retractó de sus convicciones y admitió la validez científica de la teoría atómica y molecular.

Muerte

Después de una vida muy activa, Ostwald falleció en su casa de campo cerca de Leipzig el 4 de abril de 1932.

Obras

Además de las memorias científicas (reunidas en el volumen Abhandlungen und Vorträge, 1906), expuso los resultados de sus investigaciones en grandes obras sistemáticas, como Lehrbuch der allgemeinen Chemie (1885-1888), Electroquímica, su historia y doctrina (1894-1895), Los fundamentos científicos de la química analítica (1894) y líneas fundamentales de la química inorgánica (1900).

Fundó y dirigió, junto con J. H. Van't Hoff, la revista Zeitschrift für physikalischen Chemie (desde 1887).

Entre sus obras se desatcan además Filosofía natural, (1902) y Ciencia del color, (1923).

En estrecha relación con esta prodigiosa actividad científica, se interesó vivamente por la historia de la ciencia (fundó la colección de los Clásicos de las Ciencias Exactas, en la que se publicaron varias obras importantes de clásicos de la química, entre ellos, Avogadro), por la pintura y por la filosofía de la ciencia y la filosofía de la naturaleza.

En este último campo, defendió las teorías energéticas surgidas en la Alemania de la segunda mitad del siglo XIX. Desde 1901 fundó y dirigió los prestigiosos Annalen der naturphilosophie.

Premios

Obtuvo el Premio Nobel de Química en 1909 por sus investigaciones sobre la catálisis, los principios fundamentales que gobiernan los equilibrios químicos y la velocidad de reacción. Recibió doctorados honorarios de varias universidades de Alemania, Gran Bretaña y los Estados Unidos, y fue nombrado miembro honorario de las sociedades científicas en Alemania, Suecia, Noruega, los Países Bajos, Rusia, Gran Bretaña y los EE.UU. En 1899 fue nombrado "Geheimrat" por el rey de Sajonia.

Fuentes