June Almeida
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June Almeida fue una viróloga escocesa doctora en ciencia y pionera en la identificación, el diagnóstico y la obtención de imágenes de virus. Fue la primera persona que vio un coronavirus en un microscopio. Además produjo las primeras imágenes del virus de la rubeola.
Síntesis biográfica
June Dalziel Hart nació el 5 de octubre de 1930 en Glasglow, Escocia. Su padre, Henry Leonard Hart conducía un autobús y su madre, Jane (Steven) Danziel trabajaba en una tienda local. Al crecer en una vivienda en Alexandra Park en el noreste de Glasglow, Almeida sobresalió en la escuela pero el dinero siempre fue escaso.
En 1947 ganó el premio principal de ciencias en su escuela y quería continuar su carrera en ciencias después de graduarse de la escuela secundaria. Sin embargo no había dinero para pagar la matrícula universitaria por lo que Almeida tomó un trabajo para ayudar a sus padres a pagar las cuentas. Comenzó a los 16 años como técnica de laboratorio en histopatología estudio y diagnóstico de enfermedades de los tejidos en Glasglow Royal Infirmary. Poco tiempo después la familia se mudó a Londres y Almeida tomó el mismo trabajo en el Hospital St. Batholomew de la ciudad. Trabajó diligentemente en su trabajo pero sin un título universitario era difícil avanzar.
En 1954 Almeida se casó con Enriques (o Henry) Rosalio Almeida, un artista venezolano, el matrimonio terminó en divorcio. Los dos tuvieron una hija, Joyce, y se mudaron a Canadá. Mientras estuvo en Canadá Almeida encontró más oportunidades que en Londres para alguien sin un título universitario y fue en Canadá donde despegó su carrera.
Aceptó un trabajo como técnica en microscopía electrónica, lo que significa que usó un poderoso microscopio electrónico para tomar fotografías de especímenes para investigación y diagnóstico, en el Instituto del Cáncer de Ontario (ahora el Centro del Cáncer Princess Margaret) en Toronto.
A medida que creaba imágenes con su microscopio adquirió la reputación de ser una experta en el proceso. En la década de 1960 la detección de virus era un trabajo laborioso y lento. Examinar una sola célula podía llevar horas y las imágenes eran granulosas y difíciles de ver. A pesar de este contexto pudo hacer estas imágenes claras y rápidas. Perfeccionó una técnica llamada tinción negativa, que la ayudó a encontrar e identificar virus.
Después de trabajar durante años en Canadá el profesor AP Waterson, virólogo, persuadió a Almeida para que regresara a Londres en 1964. Comenzó en el Hospital St. Thomas y luego se mudó con el profesor Waterson a la Royal Post Graduate Medical School en 1967. Fue durante este tiempo que su carrera comenzó a florecer; fue coautora de muchas publicaciones científicas y continuó identificando y creando imágenes de muchos virus. En su carrera, se convirtió en la primera en visualizar el virus de la rubéola y proporcionó una investigación invaluable sobre el VIH y la hepatitis B, de la cual ayudó a identificar la estructura. También perfeccionó una técnica llamada microscopía electrónica inmune un proceso que facilita la identificación de virus y enseñó sus técnicas a muchos otros virólogos.
Fue mientras trabajaba en Londres que llamó la atención del Dr. David Tyrell. El Dr. Tyrell era un investigador que trabajaba en el resfriado común pero tenía una muestra (B814) que no pudo identificar. Al enterarse de la experiencia de Almeida le envió la muestra para que la identificara. Usando su técnica de tinción negativa, creó una imagen nítida y clara del misterioso virus. No solo pudo verlo claramente, sino que el virus le resultaba familiar a uno que había visto años antes. Pero los científicos habían rechazado su identificación anterior, diciendo que lo que Almeida identificó como un virus diferente era en realidad una imagen borrosa de un virus de la gripe.
Almeida continuó escribiendo artículos científicos y realizando investigaciones sobre virus. Debido a sus contribuciones, la Universidad de Londres le otorgó una maestría en 1970 y un Doctorado en Ciencias en 1971; finalmente obtuvo los títulos universitarios que deseaba desde la escuela secundaria. La mayoría de los artículos y libros de texto de revisión de virología contienen imágenes de virus que ella produjo.
Almeida terminó su carrera en Wellcome Research Laboratories en Londres, donde trabajó en vacunas y diagnósticos. En 1985 se jubiló y se mudó a Bexhill un pueblo en el sureste de Inglaterra con su segundo esposo, Philip Gardner, quien también era virólogo. Cuando se jubiló, Almeida enseñó yoga, intercambió antigüedades y restauró con Gardner hasta su muerte en 1994. Sin embargo Almeida no pudo mantenerse alejada de su microscopio por mucho tiempo y a fines de la década de 1980 regresó a St. Thomas como asesora y solicitó su experiencia para producir algunas de las primeras fotos de alta calidad del VIH.
June Almeida murió el 1 de diciembre de 2007 en Bexhill a la edad de 77 años. Cuando un nuevo virus no identificado apareció por primera vez en China en 2019, los investigadores utilizaron el trabajo y las técnicas pioneras de Almeida para identificarlo como otro coronavirus. Si bien su descubrimiento puede haber sido pasado por alto durante su vida, la pandemia de Covid-19 ha llamado la atención del mundo sobre el importante trabajo de Almeida. Sin él las cosas todavía pueden estar borrosas hoy. Sirve como un modelo a seguir para la determinación y la innovación. Como la persona que identificó el primer coronavirus humano, los científicos y las personas de todo el mundo están en deuda con su trabajo.
Fuentes
• https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2440895/
• https://wave-network.org/inspiring-thursday-june-almeida-1930-2007/
• https://thebiomedicalscientist.net/science/june-almeida-virus-imaging-pioneer
