León cavernario
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El león cavernario, también llamado como león europeo de las cavernas o león eurasiático de las cavernas es una subespecie extinta de león que habitó en Europa en el Pleistoceno, del periodo Cuaternario.
Sumario
Características
El león cavernario era mostrado en muchas pinturas rupestres e incluso tallas de marfil y arcilla, lo cual indica que su número era muy elevado. Era aproximadamente un 10% mayor que el león actual, y más robusto. Tenía el hocico bastante plano. Vivío en zonas tan alejadas como España y Beringia, las pinturas rupestres también afirman que tenían una especie de rallas en la espalda, parecidas a las de los tigres pero muy ténues, estos animales mudaban el pelaje, pues este era blanco en invierno y amarillo en verano. Podía correr hasta a 65 km/h, bastante más rápido que sus presas como el Megaloceros o el rinoceronte lanudo. También cazaba mamuts enfermos o jóvenes. Era el segundo predador más abundante, el primero era la hiena cavernaria. Era el segundo mayor predador, el primero era el oso cavernario, pero el león cazaba en manada, con las técnicas de caza de los leones actuales, solo que sus presas eran mayores, y por eso, formaban manadas más amplias. Este animal migró a Norteamérica hace 340.000 años, formando una nueva especie, el león americano.
Taxonomía
Al igual que el león americano también considerado subespecie del león, ha sido clasificado en ciertas circunstancia como una especie diferente del género Panthera. Algunos analisis del cráneo, sugirieron que su morfología estaba más emparentada con la de los tigres, por lo que sería Panthera tigris spelaea. Sin embargo, la investigación genética reciente muestra que estaba más cercanamente relacionado con los leones actuales que a cualquier otro de los félidos modernos.
Origen y evolución
Se cree que el león de las cavernas se evolucionó a partir de otra subespecie de león, una que habitó en Europa hace unos 700,000 años, era el león primitivo de las cavernas. Este león era tan grande como el león americano. La evidencia genética indica que este linaje fue aislado de leones existentes después de su dispersión a Europa. El león de las cavernas vivió entre hace 370.000 y 10.000 años, durante el Pleistoceno. Al parecer, se extinguió unos 12.500 años atrás. Tanto el león americano, como el león de las cavernas parecen ser "primos" o más bien, hasta "hermanos".
Descripción
Fue un félido de gran tamaño, siendo hasta un 10% más grande que los leones actuales. Sin embargo era de menor tamaño que el león primitivo de las cavernas y el león americano. El esqueleto de un macho adulto, que fue encontrado en 1985 cerca de Siegsdorf, Alemania, tenía una altura a los hombros de cerca de 1.2 metros y una longitud de cabeza-cuerpo de 2.1 metros sin la cola. Pero este ni ha sido el espécimen de mayor tamaño que ha sido encontrado. Según algunos dibujos de arte rupestre, sugieren que no tenía una melena tan prominente, poseía unas orejas redondeadas, colas que terminaban con mechón de pelo y que se divisaban muy poco, algunas manchas y rayas.
Alimentación
Estos carnívoros activos probablemente cazaban a los mayores animales herbívoros de su tiempo, incluyendo caballos salvajes, ciervos, renos, bisontes e incluso mamutes viejos, heridos o jóvenes. Algunas pinturas rupestres muestran a varios individuos cazando juntos, lo que sugiere que seguían la estrategia de caza de las leonas actuales. Análisis isotópicos de muestras de colágeno de los huesos extraídos de los fósiles sugiere que los renos y las crías de oso de las cavernas eran la dieta principal de los leones de las cavernas del noroeste de Europa. Existe la hipótesis de un cambio en sus preferencias alimentarias tras la desaparición de la hiena de las cavernas. Los últimos leones de las cavernas parecen haberse centrado en los renos, justo hasta el borde de la extinción local o la extirpación de ambas especies. Las presas pequeñas eran por lo general derribadas con un golpe de la pata delantera y mantenidas así con las dos patas delanteras. El animal era finalmente muerto con una mordida con sus colmillos, en la nuca, en la región de la garganta o incluso en el pecho. Un león de las cavernas usualmente no correría tan rápido como sus presas, pero podría abalanzarse sobre estas por detrás o correr junto a ella y derribarlas con las patas. De esta manera podría muy fácilmente hacer perder el equilibrio de un animal corriendo. Se cree que en la época de hibernación del oso de las cavernas, entraba en las cuevas en las que reposaba, para cazarlo, poniendo en riesgo su vida.
Distribución y hábitat
Los leones de las cavernas fueron generalizados en algunas partes de Europa, Asia y el noroeste de América del Norte, de Gran Bretaña, Alemania y España todo el camino a través del estrecho de Bering en el territorio de Yukon, y desde Siberia a Turkestán. Se cree que prefería los hábitats de bosques de coníferas y planicie, que era donde los grandes herbívoros de la época se encontraban.
Extinción
Su extinción puede haber estado relacionado con el evento de extinción del Cuaternario, que acabó con la mayor parte de la megafauna en esas regiones. Las pinturas rupestres y restos encontrados en los montones de basura de campings antiguos indican que fueron cazados por los primeros humanos, que también pueden haber contribuido a su desaparición. Cuando comenzó a extinguirse parte de la fauna, sus presas estaban incluídas, lo que causó en parte, su extinción propia.
