Oricalco
| ||||||
Oricalco. Metal legendario, aleación de color amarillo-dorado compuesta por cobre y zinc conocida como latón. Los romanos fueron los primeros en fabricar monedas con oricalco y les gustaba el metal por su gran parecido con el oro
Sumario
Etimología de la palabra Oricalco
Es un sustantivo masculino, del latín orichalcum se deriva del griego oros montaña y chalkos cobre o bronce, de ahí el nombre de cobre de montaña. Los romanos llamaban al oricalco auricalco, derivándolo del latín aurum oro. Este metal se parecía mucho al oro, aunque su valor era inferior. Se describe como del color del fuego, generalmente un amarillo oscuro o un amarillo con tonos rojizos. Según el orador y escritor romano Cicerón asegura que el oro y el oricalco se parecían mucho y la gente se equivocaba y confundía uno con el otro.
Producto de esta gran similitud del oricalco con el oro hubo romanos que se aprovecharon del gran parecido para reemplazarlo el oro que se robaba se cambiaba por oricalco. Esto incluye a Julio César, quien robó 3000 libras (1360 kilos) de oro del Capitolio Colina Capitolina, y al emperador Vitelio, que hizo lo mismo y despojó sistemáticamente los templos y dejó oricalco en su lugar.
Historia del oricalco
Se opina que los antiguos griegos conocían de la existencia del oricalco antes que los romanos, porque es mencionado en la literatura griega antigua por Homero (c. 750 a.C.) y Hesíodo (c. 700 a.C.). Tanto uno como el otro solían tener ese metal en alta estima.
Los romanos fueron los primeros en acuñar monedas con el oricalco, la mayoría sestercio y dupondio. Durante el reinado de Nerón, el emperador romano hizo acuñar con oricalco tres monedas de baja denominación semis, quadrans y as. Las monedas romanas acuñadas con oricalco eran más livianas y de menor diámetro que sus equivalentes de cobre, y más difíciles de conseguir. La producción de oricalco disminuyó considerablemente después del reinado del emperador Antonino Pio y especialmente durante el reinado del emperador Marco Aurelio y de Cómodo. La evidencia arqueológica y numismática muestra que el oricalco fue usado principalmente para fabricar monedas y que su producción era monopolio del Estado (siendo el gobierno el único proveedor de oricalco). Se comenta que los escasos objetos hechos de oricalco y que no son monedas, tienen una composición muy similar a la de las monedas de oricalco; todos los objetos eran pequeños y pesaban muy poco. Se cree que esos objetos fueron fabricados con monedas de oricalco fundidas.
Proceso de producción
Se desprenden algunos indicios de las obras de los escritores antiguos, incluyendo a Plinio el Viejo y Pedanio Dioscórides que sugiere que era necesario un proceso de cementación. Este se formaba cuando el cobre era tratado con una substancia llamada cadmea consistía en dos grupos de metales; el primer grupo incluía minerales de zinc, llamados smithsonita y calamina.
El segundo grupo consistía en materiales artificiales que se recogían de las paredes de los hornos de fundición y algunas veces se procesaban en un horno separado. La cadmea siempre parecía estar formada por óxido de zinc, pero variaba en su pureza y forma física.
La cadmea natural era el tipo que se usaba principalmente para tratar el cobre y obtener oricalco.
En los tiempos medievales y modernos, el proceso de cementación incluye poner trozos de cobre dentro de una mezcla de mineral de zinc y carbón en un crisol. Al calentarse, el carbón reduce el mineral de zinc, y el metal liberado forma un vapor que es absorbido por el cobre.
Los romanos realizaban el proceso de cementación de manera algo diferente. De acuerdo con Pedanio Dioscórides, durante el tratamiento final del cobre, se echaba sobre grandes cantidades de cadmea en polvo para mejorar la calidad del metal. Tiene que haber sido necesaria la adición de un agente reductor, lo que significa que debió mezclarse carbón y cadmea en el cobre fundido.
Dioscórides menciona que durante el tratamiento del cobre se desprendía un fino humo blanco. La cantidad de humo era tan grande que se recogía de las paredes del horno de fundición. Este proceso de producir oricalco consumía el mineral de zinc y el metal, y debió ser difícil de controlar la proporción de zinc en el producto final. Pero también está claro que los fundidores de la antigüedad no sabían que durante el proceso el zinc formaba una aleación con el cobre, y que el color y otras propiedades variaban dependiendo de la cantidad de zinc que se agregaba. Los escritos de Plinio el Viejo y Dioscórides demuestran que ellos no tenían los conocimientos básicos acerca de los cambios químicos que ocurrían durante el tratamiento del cobre con materiales conteniendo zinc. Plinio el Viejo creía que el metal absorbía la cadmea, mientras que Dioscórides estaba seguro de que el propósito del proceso era mejorar la calidad del cobre.
¿De qué está compuesto el oricalco?
El oricalco está compuesto de cobre y zinc, con trazas de plomo, estaño y otros metales. Compuesto por hasta un 80% de cobre y un 20% de zinc, con pequeñas cantidades de plomo, estaño y otros metales que se detectaron. El oricalco era maleable, más resistente que el cobre y no perdía el brillo fácilmente.
¿Para qué se usaba el oricalco?
Durante el Imperio romano, el oricalco se usaba principalmente para acuñar monedas. Sin embargo, se han encontrado algunos objetos pequeños hecho con oricalco.
¿Dónde se puede encontrar el oricalco?
En la actualidad es difícil encontrar oricalco. Los hallazgos más recientes incluyen lingotes de oricalco encontrados en los restos de un naufragio en la costa sur de Sicilia.
