Pinnípedos
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Pinnípedos. (Pinnipedia- mamíferos con aletas). Son los más conocidos de los mamíferos marinos ya que son muy comunes en ocenarios, acuarios, circos y otros espectáculos donde se utilizan animales marinos.
Características
El cuerpo tiene una capa gruesa de grasa subcutánea que le ayuda a reducir la pérdida de calor, y tiene mecanismos fisiológicos o funcionales muy complejos para reducir la pérdida de calor en las aletas. Los oídos y nariz tienen músculos poderosos para mantenerlos cerrados mientras los animales están buceando a grandes profundidades.
Estos animales están tremendamente adaptados a una vida acuática. Tienen cuerpos hidrodinámicos con perfiles suaves y con extremidades cortas para no causar resistencia al agua. La cabeza es suave y redondeada sin o con muy pequeños oídos. Los miembros anteriores y posteriores están modificados hasta convertirse prácticamente en aletas, aunque la mayoría de ellos utilizan estos miembros para asistirse en los movimientos en tierra (lo que por cierto es muy dificultoso para ellos).
Anatomía
Las modificaciones más importantes en estos animales, respecto a sus parientes terrestres (los carnívoros) son; su forma externa, el sistema respiratorio, el sistema cardiovascular y el método de locomoción. La estructura y función del corazón de los pinnípedos es muy similar al patrón de la mayoría de los mamíferos. El sistema arterial permanece sin modificaciones y el sistema venoso ha sido altamente adaptado a la vida en el mar. El monto total de sangre en relación con el tamaño del cuerpo es mayor, ya que en el buceo se necesita aumentar el monto de oxígeno y el medio de transporte dentro del cuerpo. Las venas yugulares han sido reducidas y ha sufrido un cambio en la cantidad y disposición del sistema venoso de modo de distribuir más eficientemente la sangre dentro del cuerpos (que suelen ser muy grandes).
El sistema digestivo es muy sencillo, al igual que el resto de los mamíferos ya que no necesitan de estructuras especiales para digerir celulosa. Su fuente principal de alimento la constituyen peces, calamares, pulpos, pingüinos, cachorros de otros pinnípedos, etc. Tienen un set de dientes muy eficientes para asegurar y destrozar a las presas. El estómago tiene un contenido alto de piedras, las cuales les ayudarían a estos animales en la estabilización dentro del agua.
Reproducción
En las especies que forman harenes, los machos son considerablemente más grandes que las hembras, mientras que en especies que aparean en el agua no forman harenes y hay muy poca diferencia entre los sexos (no hay dimorfismo sexual). El nacimiento de las crías toma lugar en tierra sin ninguna intervención en cuanto al parto por parte de la madre o del padre. El cordón umbilical se corta solamente con el movimiento producido por la madre y la cría. La madre reconoce a la cría por sonidos y por el olor. El tiempo de cuidado de crías varía entre especies, por ejemplo las morsas tienen un cuidado muy prolongado mientras que algunas focas solamente cuidan y amamantan a las crías por dos semanas. Los machos en general no intervienen en el cuidado de las crías, solamente prestan atención al cuidado del territorio y de las hembras. Al tener que salir fuera del agua para reproducir, son también muy frecuentes en muchas costas del mundo
Hábitat
Respecto a su distribución en general se encuentran en aguas frías y raramente se los encuentra en aguas superiores a los 20° C.
La mayor adaptación de estos animales la constituye su necesidad de bucear a grandes profundidades para obtener su alimento. Los elefantes marinos del norte, se sabe que bajan a más de 1000 metros de profundidad, lo cual es toda una proeza para un mamífero (y para algunos submarinos) debido a las grandes presiones que hay a esa profundidad. Entre los mecanismos para aguantar tanto tiempo debajo del agua, utilizan una mayor proporción de sangre en el cuerpo, bajan la tasa metabólica basal, eliminan la circulación de sangre al cuerpo dejando solamente irrigado el cerebro mediante un sistema de válvulas. Hay que tener en cuenta que estos animales viven prácticamente toda su vida mar adentro, nadando y buceando y solamente salen a tierra en la época reproductiva (varias especies permanecen en ayuno durante la reproducción).
Al contrario de los cetáceos, estos animales deben salir fuera del agua para reproducir, esa es la razón por la cual se sabe mucho más de comportamiento reproductivo de estos animales que de los cetáceos (sencillamente porque es más fácil estudiarlos en tierra que en el agua). Existe mucha variación entre las especies en cuanto a sus sistemas sociales de reproducción. Algunas especies reproducen en grandes grupos comunales, con harenes formados por cientos de hembras por macho, mientras que otras especies reproducen en forma solitaria. En los animales que forman harenes (polígamos, donde un macho tiene muchas hembras) los machos se tornan agresivos y territoriales. Generalmente los machos llegan primero a la costa y luego van obteniendo hembras, posteriormente a ganar territorios por peleas con otros machos. En el caso de especies migradoras, las hembras arriban inmediatamente antes de que nazcan sus crías, las cuales quedan contenidas dentro del harén y son "protegidas" por el macho.
