René Thom

René Thom
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Fecha de nacimiento2 de septiembre de1923
Lugar de nacimientoBandera de Francia Francia
Fecha de fallecimiento25 de octubre de 2002
Lugar de fallecimientoBandera de Francia Francia
Nacionalidadfrancés
Alma máterUniversidad de París
Escuela Normal Superior de París
Premios
destacados
Medalla Fields en 1958

René Thom. Matemático francés. Trabajó en el campo de la topología, en el que introdujo el concepto de «cobordismo». Destaca especialmente por el desarrollo de la teoría de las catástrofes. En 1958 fue galardonado con la medalla Fields. Es considerado de los más grandes matemáticos del siglo XX, uno de los principales fundadores de una rama entera de las matemáticas modernas que ha originado la teoría del caos. Después de haber desarrollado una obra matemática considerable se consagró exitosamente a la filosofía, llegando a buscar aplicaciones de su saber en otras ciencias.

Síntesis biográfica

Nació el 2 de septiembre de 1923 en Montbéliard, una pequeña ciudad del este de Francia próxima a la frontera suiza. Procedía de una familia de comerciantes. Desde muy pequeño, ya se reveló en primaria como alumno particularmente brillante y con capacidad de obtener luego becas para realizar sus estudios en el Collège Cuvier de esa misma villa. Mostraba una afición inmoderada por las matemáticas, y llegó a decir que desde los 10 años tuvo capacidad para imaginar un espacio de cuatro dimensiones.

Trayectoria

Cursó el bachillerato en matemáticas elementales en Besançon en 1940. Su educación se interrumpe por la II Guerra Mundial, por lo que sus padres decidieron enviarlo junto con su hermano durante algún tiempo a Suiza. Luego fue trasladado a Lyon a casa de un amigo de su madre y en junio de 1941 recibió allí el bachillerato en filosofía, lo que le permitió ser aceptado en el Lycée Saint Louis de París. En la capital francesa, y en circunstancias difíciles debido a la ocupación alemana, realizó el examen de ingreso en l'École Normale Supérieure (ENS) en 1943, licenciándose en la misma en 1946.

Durante los años transcurridos en la ENS vivió un período de regocijo apasionante al lograr contactar con personajes de élite de la escuela matemática del famoso grupo Bourbaki, especialmente con uno de sus principales fundadores, Henri Cartan, quien influiría sobremanera en su formación, y una vez que Thom obtuvo su graduación, sería su maestro y director de su tesis doctoral. Logró un puesto de investigador en el Centre Nationale de Recherche Scientifique (CNRS) en Estrasburgo. En un seminario a cargo de Ch. Ehresmann pudo moverse en una dirección más geométrica y consiguió introducirse en las nuevas técnicas de la topología. Otros matemáticos, como J.-L. Koszul, G. Reeb y W.W. Tsün, también influyeron en la maduración matemática de Thom.

En 1951 defiende Thom esa tesis titulada Spaces fibrés en spheres et carrés de Steenrod. Una vez finalizado su doctorado, se le concedió a Thom una beca post-doctoral en Estados Unidos, que le permitió conocer a matemáticos de la talla de A. Einstein, H. Weyl, N. Steenrod, E. Calabi y K. Kodaira. Regresa a Francia y trabaja como profesor en la Facultad de Ciencias de Grenoble (de 1953 a 1954), y en la de Estrasburgo (1954 a 1963).

En 1958, por su trabajo en topología sobre las clases características, la teoría del cobordismo y el “teorema de transversalidad de Thom”, es laureado con la medalla Fields en el International Congress of Mathematicians que se celebró en Edimburgo.

En 1963 se le ofrece un puesto en el recién creado Institute des Hautes Études Scientifiques (IHES) de la pequeña ciudad de Bures-sur-Yvette por el presidente de este Instituto, para suceder a Jean Dieudonné. Tuvo un único colega matemático, Alexander Grothendieck, y en aquella época el mundo matemático se sentía muy interesado por los seminarios de éste.

En el IHES permanece Thom como profesor permanente hasta 1988, año en el que se jubiló, quedando luego como profesor emérito.

Su gran obra: teoría de las catástrofes

Se dedicó también a desarrollar la teoría de las catástrofes, su gran obra que consiste en afirmar que un fenómeno discontinuo puede emerger de algún modo espontáneamente de un medio continuo. En esa obra Thom proponía establecer una metodología, un modo de razonamiento que condujera a prever, por ejemplo, el declive en un acantilado, el estallido de una ola, los motines en una prisión o las catástrofes económicas. Una seria restricción de la misma es que podría ser insuficiente si la evolución del sistema no lograra ser descrito por un potencial. Establece una conexión entre las singularidades y el nacimiento de formas “naturales” que se bautizó como “morfogénesis”. El teorema fundamental (o “de clasificación”) enuncia la existencia de siete “catástrofes elementales” (el pliegue, la cúspide, la cola de milano, la mariposa, y las umbílicas elíptica, hiperbólica y parabólica), a cada una de las cuales viene asociada un conjunto de catástrofes, representado morfológicamente por una superficie. Una multitud de formas que existen en la naturaleza podrían entonces ser reconstituidas con una combinación de aquellas catástrofes elementales, y de tal manera que, además, pudieran ser descritas geométricamente mediante cuatro parámetros diferentes como máximo; en caso contrario, no serían “estables” (es decir, los modelos no retendrían su estructura cualitativa a pesar de variaciones cuantitativas pequeñas).

Muerte

René Thom murió el 25 de octubre de 2002 en Bures-sur-Yvette a causa de una enfermedad vascular.

Obra

Autor de Estabilidad estructural y morfogénesis (1972) y Modelos matemáticos de la morfogénesis (1980).

Reconocimientos

Fue elegido Miembro de la Academia de Ciencias Francesa (en 1976) y luego de la Academia Americana de Artes y Ciencias. Ha sido también galardonado con el Grand Prix de la Ville de París en 1974 y recibió otros muchos honores y medallas no sólo en Francia, sino en todo el mundo.

Fuente