Vitas Gerulaitis
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Vitas Gerulaitis. Fue un tenista estadounidense recordado por haber alcanzado la final en tres de los 4 torneos del Grand Slam. Es considerado uno de los talentos menos aprovechados de la historia del tenis.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació en Brooklyn en la ciudad de Nueva York, hijo de inmigrantes lituanos.
Infancia y juventud
Pasó su infancia en Howard Beach en el borough de Queens. Reconocido por su rapidísimo movimiento de manos en la red y su habilidad para cubrirla con increíble rapidez. Su aspecto, de pelo rubio y largo. Fue un precursor de lo que poco después sería otro grande del tenis, Andre Agassi.
Al contrario de sus contemporáneos, John McEnroe y Jimmy Connors, Vitas era conocido por su caballerosidad dentro y fuera de las canchas.Su hermana Ruta Gerulaitis también practicó tenis profesional.
Era un apasionado del rock y un eximio guitarrista. Tuvo problemas por su adicción a la cocaína.
Premios alcanzados
Logró su primer título en la ciudad de Viena en 1974. En 1975 logró 2 títulos en 7 finales disputadas mientras que en 1976 perdió las 3 finales que jugó.
El año 1977 fue uno de sus mejores años. Conquistó 5 títulos en 9 finales disputadas. A fin de año consiguió su primer y único Grand Slam al derrotar al británico John Lloyd en la final del Abierto de Australia en 5 sets.
En ese año se jugaron dos ediciones del Abierto de Australia, uno en enero (ganado por Roscoe Tanner) y otro en diciembre.
Para 1978 ya estaba instalado en el lote de los jugadores de elite y alcanzó por primera vez la semifinal del US Open. En 1979 alcanzó la semifinal de Roland Garros en su primera participación en el torneo y la final del US Open en la que perdió ante el joven prodigio y gran amigo suyo John McEnroe en tres sets.
En semifinales había levantado una desventaja de dos sets ante Roscoe Tanner quien venía de eliminar a Borg en cuartos. A fin de año, alcanzó la primera de sus dos finales del Masters en la que perdió ante el sueco Björn Borg. Ese año alcanzó su máxima posición en el escalafón mundial, al llegar a ser Nº3 del mundo.
En 1980 alcanzó por tercera vez la final de un Grand Slam, esta vez en el Roland Garros, donde perdió nuevamente con Borg. El sueco fue la mayor espina de Gerulaitis, que perdió los 16 partidos oficiales que jugó ante “El hombre de hielo”.
Gerulaitis es considerado uno de los talentos menos aprovechados de la historia del tenis. Es recordado como uno de los jugadores más agradables de mirar en una cancha. Algunos creen que su estrecha amistad con otros grandes de la época como Borg y McEnroe ahogaron el instinto necesario para que un jugador llegue a lo más alto.
Su última gran final la jugó en el Masters de 1981 donde volvió a perder, esta vez ante el checo Ivan Lendl. Ese mismo año llegó por última vez a la semifinal de un Grand Slam, en el US Open, donde perdió en 5 sets ante McEnroe.
Su último título lo ganó en Treviso, Italia en 1984. El único grande al que no pudo acceder a la final fue Wimbledon, aunque lo ganó en 1975 en la modalidad de dobles junto al norteamericano Sandy Mayer.
Alcanzó las semifinales del torneo en 1977 y 1978, siendo la del 77 una batalla épica contra Borg en la que este último triunfó 8-6 en el quinto set, en uno de los grandes partidos de Wimbledon de la Era Abierta.
En 1985, se unió a Bobby Riggs, de 67 años, para una nueva contienda contra las mujeres, después de la famosa "Batalla de los sexos" en la que Bobby perdiera ante Billie Jean King en 1973. La dupla perdió ante una de las mejores parejas femeninas de la todos los tiempos, Martina Navratilova y Pam Shriver.
Se retiró en 1986, con 25 títulos conquistados en individuales y 8 en dobles.
Gerulaitis hizo su debut en Copa Davis en 1976 ante Venezuela. Al final de su carrera su récord fue de 11 victorias y solo 3 derrotas, todas en individuales.
Formó parte de los equipos norteamericanos campeones de 1978 y 1979, siendo una pieza fundamental en la victoria de 1979. Participó en la final ante Italia derrotando a Corrado Barazzutti y a Adriano Panatta.
Su última participación fue en 1980 en una serie ante México.
Muerte
En 1994, con 40 años, Gerulaitis murió trágicamente en un accidente. Mientras visitaba a un amigo en Southampton, Long Island, un desperfecto en el sistema de calefacción provocó la acumulación de monóxido de carbono tóxico e inodoro en la sala de huéspedes donde Gerulaitis dormía, causando su muerte. Vitas está enterrado en Farmingdale, Long Island, Nueva York.
Aportes importantes
Creó la fundación Vitas Gerulaitis Youth Foundation en los años 70. La compañía de salud PRO-Health y la Vitas Gerulaitis Youth Foundation entregan anualmente un galardón para jugadores juniors en memoria a Vitas. Hay una academia de tenis en Delray Beach llamada Vitas Gerulaitis International Tennis Academy.
Después de su retirada se unió a John McEnroe y Mary Carillo, con quienes entrenaba en su juventud en la zona de Queens, New York, para ser comentaristas de televisión.
Fuente
- Revista Deporte, edición 31.
