Hormiga cortadora de hoja

Hormiga cortadora de hoja Taxonomía Reino: Animalia Filo: Artrópodos Clase: Insectos Orden: Hymenoptera Familia: Formicidae

Hormiga cortadora de hoja (Atta sexdens). Es una especie de hormiga cultivadora de hongos que se encuentra fundamentalmente desde Panamá hasta el norte de Argentina. Ellas cortan hojas para proveer un substrato para el cultivo, un hongo específico que es su principal alimento. Sus sociedades están entre las más complejas entre los insectos sociales. Es una especie ecológicamente importante, pero también es una plaga agrícola. Otras especies del género Atta, como A. texana, A. cephalotes, A. insularis, entre otros, tienen comportamientos y ecologías similares.

Características

La hormiga cortadora de hoja sigue ajustadamente el plan corporal básico de las hormigas. Tienen espinas afiladas o garfios saliendo de sus cabezas y secciones medias para refrenar a los depredadores.

Otra característica distintiva es una cabeza bilobulada relativamente grande. Su propósito es acomodar los músculos que mueven las bien desarrolladas mandíbulas.

Como todas las hormigas tienen cuatro etapas de desarrollo: huevo, larva, pupa y adulto. Ellas son, como todos los himenópteros, haplodiploides, lo que significa que el macho es haploides (con un solo juego de cromosomas) y que la hembra (incluyendo reinas y obreras) son diploides (con dos juegos de cromosomas.

El sexo es determinado por el tipo de huevo puesto. Los huevos no fertilizados se desarrollarán en machos, los cuales sólo realizan la función reproductiva y tienen vida corta. Los huevos fertilizados producen hembras que en dependencia de señales ambientales resultarán en una de las diversas castas.

De tres a cuatro semanas después de haber sido puestos, los huevos eclosionan y emergen las larvas. En las hormigas Atta las larvas son alimentadas con secreciones de las hormigas jardineras-nodrizas y con huevos tróficos (huevos no fertilizados para alimentación). Las larvas después de 3 a 4 semanas, desarrollan capullos que las envuelven y pupan. Después de otras 3 a 4 semanas, de las pupas emergen obreras adultas.

Las larvas de Atta sexdens crecen inmersas en el jardín de hongos. A pesar de estar rodeadas de alimento, son incapaces de alimentarse por sí mismas. Sus hermanas jardineras-nodrizas adultas las alimentan y limpian continuamente. Ésta no es una característica primitiva. Por el contrario, sólo las sociedades de hormigas más avanzadas pueden dispensar cuidados tan profusos a sus crías como los que requieren las larvas de Atta.

Todos los huevos son iguales cuando son puestos. La casta resultante es el resultado de las condiciones en que las larvas se desarrollan, las cuales son controladas por las obreras adultas. El factor más importante es la cantidad de alimento. La cantidad mayor de alimento da por resultado a reinas vírgenes, mientras que con cantidades ligeramente menores de alimento se originan soldados.

Una escasez en miembros de una casta causa que las obreras produzcan más hormigas de esa casta. Una reducción drástica en la fuerza de trabajo puede causar que la estructura de castas de la colonia sea revertida a la de una colonia joven, la que no tiene soldados.

Castas

Adicionalmente a la reina, la colonia contiene cuatro castas de hembras obreras que son estériles:

• Los soldados: son la casta de hormigas obreras típicamente más grandes, con cabezas de 3 mm de ancho y mandíbulas afiladas bien desarrolladas. Ellas se dedican completamente a la defensa, y no participan en los trajines del hormiguero. En el caso de un ataque por un depredador, los soldados salen en masa fuera del nido e intentan sobreponerse al agresor. Sus mordidas pueden fácilmente penetrar la piel humana. La casta de soldados es costosa de mantener, por lo que están ausentes en colonias de menos de 100 000 obreras.
• Las forrajeras - excavadoras: son la casta de hormigas segundas en tamaño, con un promedio de ancho de cabeza de 2,2 mm. Ellas son las responsabilizadas de aventurarse fuera para cortar pedazos de hojas y llevarlos a la colonia para la alimentación del hongo. También excavan nuevas cámaras para la colonia. Las especialistas internas del nido tienen un promedio de ancho de cabeza de 1,4 mm. Ellas suelen permanecer adentro del hormiguero donde procesan a una forma más reducida el material de hojas ingresado por las forrajeras. También descartan los desperdicios y ayudan a la casta de jardineras –nodrizas a cuidar a las larvas más grandes y a atender a la reina.
• Las jardineras - nodrizas: tienen un promedio de ancho de cabeza de 1 mm. Ellas son la casta de hormigas más pequeñas del nido. Son varios cientos de veces menos masivas que las robustas y grandes soldados. Su tarea es atender el cultivo de hongos y a los huevos, larvas y pupas en desarrollo.
• La reina: es la hormiga más grande de la colonia, pesando más que la más pequeña en un factor de 700 veces. Ella es también el único miembro de la colonia capaz de reproducirse. La reina reside en una cámara especial donde es continuamente alimentada, limpiada y protegida por las obreras. La reina puede vivir de 10 a 20 años. Hay variaciones considerables en el tamaño de las castas, algunas de los cuales podrían estar relacionados con la división del trabajo. Algunos investigadores diferencian siete castas, mientras que otros desechan por completo la idea de la diferenciación en castas. La división de labores también depende de la edad de la obrera. Las expediciones forrajeras son peligrosas y son por lo tanto realizadas por las más viejas y más dispensables miembros de la casta.

Nido

El nido u hormiguero de la hormiga cortadora de hoja es primariamente subterráneo con un montículo de material excavado en la superficie. El diámetro puede alcanzar 10 m con una profundidad de 6 m. Éste puede contener hasta 2000 cámaras con un volumen combinado de más de 20 m³.

Existen dos tipos básicos de cámaras: las de jardines de hongos y las de desperdicios. Los jardines contienen el cultivo del hongo que sustenta la colonia y alberga a las larvas y pupas. Las cámaras de desperdicios se localizan en los bordes del nido y son significativamente grandes. Son usados para descartar los cultivos de hongos usados y las hormigas muertas. Una colonia madura contiene de 5 a 8 millones de obreras.

La colonia a menudo forma el centro de un gran claro de bosque. En la cima del montículo existen estructuras que asemejan castillos de arena rodeando cientos de aberturas del hormiguero. Ubicando las aberturas en el tope de estas estructuras minimiza la cantidad de agua de lluvia que penetra al nido. Las aberturas tienen también un importante rol en la ventilación de la colonia.

Como la actividad que las hormigas y el metabolismo del hongo generan calientan el hormiguero, el aire caliente sube por los conductos centrales principales. Simultáneamente aire fresco es aspirado al interior por las aberturas o piteras en los bordes del hormiguero.

Son muy buenas excavadoras. La entrada principal puede tener hasta 9 cm de ancho.

Daños económicos

Son diversas las plantas que son atacadas por la hormiga cortadora de hoja, no solo cultivos, sino también pastizales, árboles de importancia forestal y de sombrío, malezas, especies ornamentales y de jardín.

En general son frecuentes sus ataques en la yuca, el cacao, café, maíz, caña de azúcar, cítricos, mango, fresa, soya, girasol heliotropo, gladiolos, tabaco, mamey, pera, nogal, eucaliptus, teca, ciprés, pino pátula, terminalias o almendros.

A la cortadora de pasto le son adjudicadas daños en las praderas, tales como: consumo de gramíneas, pérdida de área útil de potreros, accidentes con animales, proliferación de plantas dañinas y daños a las carreteras.

Fuente

• Ritmo selvático / Atta sexdens. Parte I