Estella Leopold
Estella Leopold  | |
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 Estella Bergere Leopold | |
| Fecha de nacimiento | 8 de enero de 1927 |
| Lugar de nacimiento | Madison, Wisconsin,  Estados Unidos |
| Fecha de fallecimiento | 25 de febrero de 2024 |
| Lugar de fallecimiento | Seattle, Washington, Estados Unidos |
| Nacionalidad | Estadounidense |
| Campo | Geología |
| Instituciones | Universidad de Washington |
| Alma máter | Universidad de Wisconsin–Madison Universidad de California, Berkeley Universidad de Yale |
| Conocido por | contribuir a salvar los yacimientos fósiles de Florissant en Colorado y la lucha contra la contaminación |
| Sociedades | Miembro de la Academia Nacional de Ciencias, de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias |
Estella Leopold. Fue una paleobotánica y conservacionista estadounidense. Investigó la historia forestal del noroeste del Pacífico y colaboró con paleobotánicos chinos.
Sumario
Síntesis biográfica
Estella nació el 8 de enero de 1927 en Madison, Wisconsin, Estados Unidos. Ya de pequeña hizo varios viajes con sus padres y sus hermanos a una campaña que tenían al norte de la comarca con el objetivo de replantar árboles y restaurar el maltrecho entorno. Todos sus hermanos siguieron carreras dentro de las ramas de las ciencias naturales, como zoología o geología.
Carrera
Ella se decantó por la botánica, de lo que se graduó en la Universidad de Wisconsin y obtuvo su doctorado por la de California, Berkeley. Después ingresó en la Universidad de Yale donde entró en contacto con la palinología, el estudio de los granos de polen como una herramienta para estudiar los bosques de la última era glaciar en la zona de Nueva Inglaterra.
Descubriendo los entornos de las eras previas de la Tierra
Sus resultados ayudaron a entender cómo eran los entornos en las eras previas del planeta Tierra, así como la influencia de los cambios geológicos y climáticos en los ecosistemas actuales. En 1955 entró a trabajar en el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés), donde se dedicó a examinar los fósiles de polen y esporas en distintos lugares del país para reconstruir con esa información la vegetación que poblaba los ecosistemas del pasado.
Así pudo, entre otras cosas, describir los cambios que había sufrido la vegetación en la zona de Alaska con el enfriamiento asociado al Cenozoico tardío (la era cenozoica cubre desde hace 66 millones de años hasta la actualidad). Igualmente, su trabajo sobre la flora cenozoica en la zona de las Montañas Rocosas y el Pacífico Noroeste sirvió para documentar la expansión de las praderas y los bosques secos como resultado de un clima más frío y con una estacionalidad más marcada. Descubrió que hubo selvas tropicales en lo que hoy son atolones de coral en las Islas Marshall durante el Mioceno (hace entre 23 y 5 millones de años), aportando así la primera evidencia empírica de que la hipótesis de Darwin de que esos atolones se habían formado en lo que antes fueron volcanes era correcta.
Docencia
En 1975 fue nombrada directora del Centro de Investigación del Cuaternario en la Universidad de Washington, en Seattle. Desde su puesto no solo dirigía las líneas de investigación y el centro se convirtió en un lugar de generación de conocimiento referente en su área, sino que impulsó un ambiente de socialización e intercambio de ideas en eventos informales en los que se mezclaban personalidades científicas y académicas con jóvenes estudiantes al inicio de sus carreras.
Se jubiló en 1982, aunque siguió ejerciendo como profesora en varios departamentos del centro. También siguió llevando a cabo trabajo de investigación, incluyendo el estudio de las consecuencias sobre los ecosistemas del Cuaternario de movimientos sísmicos, volcánicos y climáticos. Siguió haciendo estudios en Alaska y, colaborando con colegas chinos, pudieron constatar las similitudes que podían encontrarse entre ecosistemas pasados de ambas regiones, reforzando la idea de que estuvieron conectadas hace millones de años.
Siguió utilizando su voz, reconocida y prestigiosa, para defender y exigir la conservación de la naturaleza y los ecosistemas, bajo la premisa de que los estudios paleoecológicos daban la perspectiva necesaria para entender lo importante que es a largo plazo preservar estos entornos.
Activismo
Participó en movimientos activistas concretos que dieron pie a medidas de protección para ecosistemas varios en Estados Unidos, como el Monumento Nacional del Monte Santa Helena, o el Monumento Nacional de Florissant Fossil Beds, entre otros. Se manifestó en contra de la creación de ranchos y minas de petróleo en Colorado. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias, de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
Muerte
Leopold murió el 25 de febrero de 2024.
Premios y reconocimientos
En 2010 recibió el Premio Internacional Cosmos por toda una carrera iluminando la coexistencia armoniosa del ser humano y la naturaleza.
En su discurso de aceptación, titulado “Mantener a la naturaleza sana y salva”, defendió que la restauración es una forma de interactuar con los ecosistemas, pero hay otras y lo describió como tomar “el pulso a la vida”.
