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Las cactáceas, cactus o cactos forman la mayor de las familias de plantas suculentas, con aproximadamente 200 géneros y 2.500 especies, en su gran mayoría espinosas. Son endémicas del continente americano y las Antillas, a excepción de unas pocas especies del género Rhipsalis que crecen en estado silvestre, en la India y África. La mayoría de las cactáceas crecen en las zonas áridas y semiáridas, por lo cual se han adaptado para soportar las condiciones climáticas de estas regiones. Suelen tener tallos gruesos y carnosos, hojas transformadas en espinas, flores vistosas muy atractivas y frutos jugosos. Ademas de ser utilizadas por sus propiedades medicinales o tóxicas, son utilizadas ampliamente en el mundo como alimento del hombre y del ganado, para proteger las tierras de la erosión, para cercar los campos y como plantas de jardinería.
Cactus más grande y más pequeño del mundo
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El Sahuaro o “Cactus Candelabro” (Carnegiea gigantea) es un miembro de la familia de Cactáceas conocido como cactus columnares. Se distribuye en Norteamérica sobre el Desierto de Sonora, a lo largo del sur de Arizona y en un área muy pequeña cerca del Río Colorado de EEUU.
Posee tallos muy altos que pueden llegar a alcanzar los 20m, pero las raíces pueden llegar hasta los 30m, vive muchos años, llegando hasta los 200, aunque crece muy lentamente, solo llega a los 30 cm a los 10 años de edad y necesita cerca de 100 para alcanzar los 8 m.
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