Empresa Comandante Pedro Sotto Alba
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Fábrica Pedro Sotto Alba unas de las más importantes en Cuba, la cual es de gran aporte a la economía del país con la extracción de níquel.
Sumario
Antecedentes
La práctica de las artes mineralógicas es tan antigua como la civilización humana. Por tal motivo, la primera referencia sobre los minerales lateríticos de las rocas ultra básicas, se tiene de F. Buchanan de la India, reportado en el año 1807, que la definió como "rocas basálticas alteradas", las cuales eran utilizadas desde tiempos lejanos para la fabricación de ladrillos, es decir, como materiales de construcción.
Muchos templos de la India y de Siam están construidos con ellos, por lo que su nombre se derivó del uso del material mencionado, ya que later, significa ladrillo en latín. Es bien conocido, que la primera referencia que se tiene de la existencia de yacimientos minerales en la región de Moa, caracterizados por su suelo rojizo portadores de mineral de hierro y cromo fundamentalmente, data del 25 de noviembre de 1492, cuando, en su primer viaje a este Continente, el almirante Cristóbal Colón, llega a lo que es hoy la bahía de Moa, en la provincia de Holguín, en la costa norte de Cuba.
Él anotó en su libro de navegación (cuaderno de Bitácora), las dos entradas del Río Moa, descubriendo señales de valiosos minerales en su lecho y en sus terrazas, él notó las colinas costeras teñidas de rojo, es decir , descubren piedras brillantes que indudablemente contenía el puerto donde sus hombres remaron Río Moa arriba, y al tocar tierra cerca de la desembocadura de metales.
Origen del Níquel
El nombre Moa se debe al arahuaco insular, una de las lenguas que hablaban los indígenas americanos a la llegada de Colón, y alude, entre otras variantes, al sitio donde puede encontrarse el agua; a la belleza salvaje de su vegetación; al carácter torrencial y de montaña de sus corrientes fluviales. El siglo XVIII inicia uno de los momentos más transcendentales en la evolución del género humano: La Revolución Industrial; su símbolo, La máquina de vapor, patentada por el ingeniero escocés James Watt, en el año 1769.
Su invención se asigna a un herrero inglés, seis décadas antes. Junto a otras creaciones tecnológicas, como la producción de coque para los altos hornos y el telar mecánico, la máquina de vapor revoluciona la industria, el comercio y las comunicaciones. Además, se abre la puerta de la industria química, por el desarrollo de invenciones, principalmente de tres descubrimientos de los químicos franceses: Nicolás Leblanc, inventor de la sosa artificial; Antonio Lorenzo de Lavoisier, uno de los creadores de la química moderna, que estableció la ley de la conservación de la materia; y Felipe Lebon, inventor del alumbrado de gas.
También, los antecedentes históricos muestran en este siglo, que el descubrimiento del níquel como sustancia elemental fue hecho por el químico y notable mineralogista sueco barón Axel Frederick Cronstedt en el año 1751 e hizo una clasificación de los minerales por sus propiedades físicas 1758, demostró que minas de niquelita contenían un metal, que obtuvo por primera vez en dicha fecha y al que denominó abreviadamente níquel. Su denominación proviene del nombre mineral kupfernickel, que significa cobre inservible, pero no fue aislado de los minerales en forma pura, como Níquel metálico hasta el año 1804 por el químico alemán Richter K.
En cambio, el cobalto fue descubierto mucho antes que el níquel, por el señor L. Brandt en el año 1735, el cual recibió su denominación de la palabra Kobold, que significa duende de la montaña, gnomo. En el año 1833, se funda en la parte noreste de la provincia de Oriente, la hacienda Gran Tierra de Moa, la cual sirvió de elemento de enlace con los palenques cercanos. El más célebre de los palenques de la región nororiental fue el conocido como Moa o El Frijol.
Surgimiento de Felton
Al iniciarse la vida republicana, en 1902, Cuba exportaba mineral de Hierro y de Cobre, pero poco después, algunas empresas extranjeras constituyeron monopolios que controlaban casi todos los negocios mineros Juragua Iron Co., Ponupo Manganese, Cuban Copper, Holguín-Santiago Mine Co.; etcétera, agregándose posteriormente a ella la poderosísima Betlhehem Steel Corporation. Felton.
Su nombre se debió al apellido del presidente de The Pennsylvania Steel Company de Philadelphia, Estados Unidos, 1911, señor Felton E.C., quien fue muy amigo del señor Charles F. Rand, que en años posteriores fue el presidente de la Spanish- American Iron Co., el cual estuvo explotando las minas de manganeso de Cajimaya, y le propuso a Felton observar la importancia de estos yacimientos ferruginosos de Mayarí, lo cual hace suponer que entre los años 1895 - 1897, Cajimaya recibe el nombre de Felton.
Esta misma compañía, en 1903, comenzó la construcción de las instalaciones para la planta de Felton, donde invirtió de cinco a seis millones de dólares en desarrollar los depósitos y hacer una instalación deshidratante.
La Primera Guerra Mundial interfirió en la importación de pirita en los Estados Unidos. El hecho es que, el Frash Process se empleó en la minería del azufre, lo cual permitió alcanzar un amplio uso de éste. Por tal motivo, la Primera Guerra Mundial mostró a los norteamericanos una vislumbre de la importación estratégica y militar del níquel, que no podían estar al margen de la lucha por el control mundial de este metal, máximo cuando ellos eran los primeros consumidores del mineral, aplicando capciosamente la Doctrina Monroe: el Níquel de América debe ser para los americanos. Los Estados Unidos propiciaron fuertes contratos con los mineros canadienses, y cuando en 1929 se consolidó la poderosa International Nickel Co. INCO, fundada en New York, el 23 de septiembre de 1915 junto a los capitales ingleses y canadienses estuvieron los norteamericanos.
Al aproximarse la Segunda Guerra Mundial, ya la INCO controlaba el 83,2% de la producción de níquel. Por los años 1980, esta Compañía estaba dominada por el capital Morgan, con alguna representación de Rockefeller.
Surgimiento de la explotación de níquel en Cuba
No fue sólo hasta los años cuarenta el aprovechamiento del níquel como materia prima, cuando un grupo de investigadores de la compañía norteamericana Pardners Mine Corp., realizó un estudio profundo sobre el níquel en los yacimientos ferruginosos de Cuba.
El resultado operativo de esta etapa fue la exploración en 1939 - 1940, del área de las 30 minas de la cuenca del río Levisa. El desarrollo tecnológico hizo nuevamente que se despertara interés en los depósitos lateríticos, iniciando por la Pardners Mines Corp. su explotación en la zona de Nicaro, pero esta vez observando a las lateritas cubanas como una mina de níquel.
La prospección resultó ser de unos 10 millones de toneladas de níquel en las inmediaciones de la Bahía de Moa, pero ellos encontraron depósitos mayores y más accesibles en Nicaro, donde la existencia de unos 30 millones de toneladas, promediando 1,46 % de níquel, fue establecida en esta zona.
En cambio Moa, por sus características especiales, las cuales no escaparon a los ojos de los especialistas de las compañías americanas, fue objeto de muchas consideraciones y estudios, y existe al menos una proposición concreta para que se considerara la instalación de una planta en esta zona, semejante a la construida en Felton, para el procesamiento preliminar de los minerales y su embarque posterior a puertos norteamericanos.
Como la Pardners Mines había descubierto unas de las características del cuerpo de mineral en Nicaro, era que estaba formado por dos tipos de mena: uno de limonita, yaciente bastante cerca de la superficie con aproximadamente 1,25 % de níquel y 45 % de hierro, y, un poco más profundo a éste, una zona de serpentina alterada que contiene sólo 12 % hierro, pero superior a 1,6 % níquel.
Era obviamente deseable elaborar un proceso que recuperara el valor alto de níquel en la serpentina, y además los valores más bajos en la limonita. Lo que originó nuevamente interés por parte de las compañías norteamericanas, especialmente la Freeport Sulphur Co., esta compañía se encontraba operando la mina de manganeso, El Cristo, y ésta a la vez procedió a la compra de las pertenencias de la Pardners Mines Corp. en el año 1940, creando una compañía subsidiaria como la Nicaro Nickel Co en el año 1941. Esta compañía comienza la exploración en 1948 y el 4 de octubre de 1951, se inicia el desarrollo de los denuncios en los cotos mineros de la bahía de Moa, llevado a cabo por el eminente geólogo norteamericano señor Flyder Peter (Mr. Yin), que no sólo exploró y confeccionó los documentos de una infraestructura que acompañarían la construcción de la Moa Bay Mining Company.
Proyecto Nicaro
Seguido, se comenzó la construcción del proyecto Nicaro (Lengua de Pájaro), en marzo 1942, planta que con vista a los resultados obtenidos durante la exploración geológica, fue diseñada para procesar la mezcla de lateritas y serpentinita, por la tecnología carbonato-amoniacal, desarrollada en el año 1920 en la Universidad de Delf, Holanda, por el profesor Martinus Hendricus Caron y la obtención el 18 de marzo de 1924, la patente (U.S Patent 1, 487, 145) Process of recovering values from nickel and cobalt-nickel oresEn los yacimientos de la bahía de Moa, la Freeport hizo un descubrimiento interesante. Trabajos posteriores revelaron el hecho de que la mayoría de los contenidos de níquel estaban en la limonita (lateritas) y que en las serpentinas subyacentes era mucho menos importante. También se encontró el hecho que el volumen de cobalto de la capa de limonita era mucho mayor, que el encontrado en los depósitos de Nicaro.
Moa
El 22 de enero de 1957, comienza en Moa el movimiento de tierra para la construcción de los cimientos plantas del proceso industrial. En esta fecha, la dictadura de Batista otorgó ventajas fiscales y arancelarias a la Moa Bay Mining Co., subsidiaria de la Freeport. Con estas ventajas, las compañías se ahorraban cuarenta millones de pesos anuales que perdía el pueblo cubano. Para que este proyecto cobrara vida, fue necesario obtener un contrato con los Estados Unidos así como el status especial de impuestos de una nueva industria bajo las leyes cubanas. Un contrato de la compra se concluyó en marzo del año 1957 entre la General Service Administration y la Cuban American Nickel Company, una subsidiaria de la Freeport Sulphur Co., y se concluyeron subsecuentemente los arreglos necesarios con respecto a los impuestos con los gobiernos de los Estados Unidos y Cuba. A partir de este momento, bajo la iniciativa y dirección del Guerrillero Heroico, se toma una serie de medidas de toda índole para el arranque de la fábrica, mantener y estabilizar su operación. Para esto, se establecieron los compromisos que se hicieron con el comandante Che Guevara para el arranque de la fábrica, ya que existían muchos cubanos que se habían capacitado en las plantas pilotos y habían trabajado en la Moa Bay Mining Co., se encontraban en Cuba todavía. A éstos se les propuso la medida de regresar a la compañía, con las mismas condiciones de trabajo que tenían, por la cual se tenían que quedar un año más en Cuba antes de marcharse para los EE.UU. Baste recordar que en este periodo se rompen definitiva y oficialmente las relaciones entre EE.UU y Cuba 3 de enero de 1961; se hace efectivo el completamiento del bloqueo económico y diplomático; se produce la invasión mercenaria a Playa Girón 17 de abril de 1961; se acrecienta la especulación y el ocultamiento de mercancías por las empresas privadas comerciales. El arranque de la fábrica y trabajar un año con las mismas condiciones de trabajo que tenían con los norteamericanos, fue el acuerdo con el comandante Ernesto Che Guevara, pudiendo irse a donde ellos quisieran después de este plazo. De esta forma, prácticamente todo el personal cubano que trabajó para la Moa Bay Mining Co., participó en el arranque posteriormente bajo la nueva dirección cubana. La puesta en funcionamiento se concluyó el 23 de julio de 1961, llevando el glorioso nombre de Empresa Comandante Pedro Sotto Alba, el cual recibe esta industria, por la caída durante el asalto al poblado de Moa por las tropas del Ejército Rebelde, tropas del Segundo Frente, acción ocurrida el 26 de junio de 1958, durante la operación de asalto al cuartel de la Playa.
Algo más
El 1ro de diciembre de 1994 tuvo lugar la creación de la entidad mixta con Canadá (50 por ciento para el socio extranjero y 50 por ciento para Cuba) bajo el nombre de Comandante Pedro Sotto Alba, Moa Nickel S.A, considerada entidad productora de níquel de más bajo costo en el ámbito mundial, la cual opera en la actualidad. Ya en 1995, la empresa mixta Moa Nickel S.A, materializada con Sherritt International Corporation y Cdte. Pedro Sotto Alba da solución a los problemas del mercado del sulfuro de Ni + Co, el financiamiento, se logra transferir la experiencia de Sherritt International Corp. (Empresa Minera y de Energía) en la dirección y gestión empresarial, a un grupo de directivos y especialistas del MINBAS. Este propio año se supera la capacidad de diseño, en un 13 %, donde realmente ha continuado con un aumento progresivo; se suma a esto que la Sherritt Gordon Mines Ltd., actualmente Sherritt International Corp., compra todos los derecho de patentes de la tecnología de Lixiviación Ácida a Presión, aplicados por la antigua Freeport Sulphur Company, en la Moa Bay Mining Company y de otras aplicadas en los inicios de esta tecnología, evitando en caso de cualquier reclamo o confrontación por parte del gobierno de EUA. A partir del año 1994, después de la caída del campo socialista, los sulfuros mixtos de Ni y Co, producido en la empresa Comandante Pedro Sotto Alba, por la compañía Moa Nickel S.A se embarcan desde el puerto de Moa hacia Halifax, Nueva Escocia, y éstos son transportados por vía férrea hacia Corefco, en Fort Saskatchewan, Alberta, Canadá considerado el segundo Joint Venture Company para el procesamiento en metales puros de Ni y Co. obtenidos del producto final procedentes de la compañía Moa Nickel S.A. a partir de la tecnología de Lixiviación Ácida a Presión de los minerales lateríticos cubanos.
Fuente
- A. Vera Yeste, Introducción a los yacimientos de níquel cubanos, Editorial ORBE, Ciudad de La Habana, 1979, págs. 169-173
- Williams Langbourne M., "NEW ERA IN NICKEL" By President, Freeport Sulphur Company (Based on an address before the Mining and Metallurgical Society of America), New York, N.Y. September 13, 1956.
- I. Alonso y A. Terrero, "La obsesión del tiempo", Ciencia, Revista Bohemia, núm. 1, 2000.
- Miguel de Toro y Gisbert , Pequeño Larousse Ilustrado, Academia Española, Edición Revolucionaria, La Habana, 1968, pág.
1226.
- Internet http://www.monografias.com, INTERNET "Estudio geoquímico de los depósitos en la región Loma de Hierro, Venezuela", Publicaciones 2000. Biblioteca Municipal de Moa.
