Henry Milne-Edwards
Henry Milne-Edwards  | |
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| Fecha de nacimiento | 23 de octubre de 1800 |
| Lugar de nacimiento | Brujas,  Bélgica |
| Fecha de fallecimiento | 29 de julio de 1885 |
| Lugar de fallecimiento | París,  Francia |
| Sociedades | Royal Society |
| Premios destacados | Medalla Copley, (1856) |
Henry Milne-Edwards o Milne-Edwards. Naturalista francés nacido en Bélgica. Fue el líder de la escuela de la "zoología fisiológica", que dominó la Historia natural francesa durante mucho tiempo y defendió el estudio de los animales en su ambiente natural, oponiéndose a la tradición dominante, basada en el estudio anatómico de los animales disecados.
Síntesis biográfica
Era hijo de William Edwards, un plantador inglés y coronel de milicias instalado en Jamaica, y de Elizabeth Vaux. Más tarde añadiría el apellido Milne de una medio hermana suya, fruto del matrimonio anterior de su padre.
Aunque realizó estudios médicos en París (en ese sentido escribió un manual de medicina y otro de anatomía quirúrgica), después de doctorarse se inclinó por las ciencias naturales, especialmente por la zoología. Fue profesor de historia natural del Colegio Enrique IV y de esta materia y de higiene en la Escuela Central de Artes y Manufacturas (1832).
Su reputación adquirida en el estudio de los invertebrados de regiones costeras le valieron en 1828 un premio de la Academia de Ciencias de París, la cual le eligió miembro de la sección zoológica diez años después.
En 1841 fue nombrado para el cargo de entomología del Museo de Historia Natural, donde mantuvo por largo tiempo un laboratorio. Allí se ocupó de los artrópodos: crustáceos, arácnidos, miriápodos e insectos. Veinte años más tarde se encargó asimismo de los mamíferos, sucediendo en el cargo a Geoffroy Saint-Hilaire.
En 1844, conjuntamente con Armand de Quatrefages y Emile Blanchard, efectuó un viaje a Sicilia, donde estudió la fauna marina. Se circunscribió no sólo a la morfología y fisiología y sistemática, sino también al comportamiento de los animales en su medio natural, las variaciones y otros aspectos, en suma métodos más cercanos a los estudios ecológicos, en la línea de los emprendidos por Cuvier con otros grupos de animales, lo que le condujo a descubrimientos brillantes; así, promovió la idea de la creación de laboratorios marítimos en Francia y otros países. Criticó asimismo el abuso de la clasificación de los animales en superiores e inferiores.
Dio una dimensión nueva a los estudios de los organismos y a las investigaciones de fisiología y de anatomía comparada, fundamentalmente gracias al concepto de división del trabajo fisiológico, que (importado de las ciencias económicas del siglo XIX) desempeñó un papel esencial en el pensamiento naturalista de la segunda mitad de ese siglo. Lo concebía como la especialización de las distintas funciones fisiológicas y su consiguiente afectación de los órganos diferenciados. Esa especialización se hacía mayor a medida que los organismos avanzaban en la escala zoológica. En los celenterados un simple fragmento era capaz de regenerar al animal completo, pero tal capacidad se iba perdiendo en los animales superiores, sustituida por una gradual especialización de los órganos y sistemas de órganos, a fin de realizar funciones también especializadas (digestión, circulación, respiración, etc.). Ello permitía asimismo especificar la categoría que cada organismo tenía dentro de la clasificación sistemática.
Seguidor de Cuvier, Milne-Edwards no estuvo a favor del transformismo, pero sus ideas fueron muy aplicadas por naturalistas y sociólogos (entre ellos Herbert Spencer) que hicieron a veces un uso excesivo de algunos de sus conceptos, como el ya mencionado de la división del trabajo fisiológico. Darwin dijo que de ningún otro naturalista había estudiado tanto sus criterios; no esperó que cambiara de opinión respecto al transformismo, sin embargo le citó algunas veces en relación con la frase de Edwards de que:
No sólo abordó en su fructífera vida temas de zoología, sino también de anatomía, fisiología, viajes, agricultura, educación. Algunos de ellos en colaboración con otros naturalistas, como Víctor Audouin, Achille Comte, H. Lucas, Bory de Saint-Vincent, Alcide de Orbigny, etc.
Sus obras más destacadas han sido traducidas a idiomas como el inglés, el alemán y el holandés. Milne-Edwards llegó a ser profesor y decano de la Facultad de Ciencias y miembro de un gran número de sociedades científicas. Por sus méritos le fue otorgada la medalla de la Legión de Honor. En 1876 su hijo Alphonse Milne Edwards, también zoólogo, le sucedió en la cátedra que desempeñaba en el Museo.
