Dugongo
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Dugongo (Dugong dugon). Es el sirenio actual de tamaño más pequeño y el único representante de su género, y el único miembro sobreviviente de la familia Dugongidae, que incluía también a la vaca marina de Steller.
Hábitat
Es un mamífero marino, muy distribuido en las zonas costeras tropicales y subtropicales protegidas del Océano Índico y el suroeste del Pacífico. Se encuentran al este de África, desde el Sinaí al sur de Mozambique, así como en las aguas de Madagascar, varias islas del Océano Índico, India, Sri Lanka, la península de Indochina, Indonesia, Filipinas, Nueva Guinea y norte de Australia. Por el este llegan hasta las islas Salomón y la Polinesia Francesa, y por el norte alcanzan las islas de Hainan (China), Taiwán y las islas Ryukyu del Japón.
Las principales concentraciones de dugong suelen darse en amplios golfos bajos, extensos canales de mangles de aguas bajas y al abrigo de grandes islas interiores. Esas zonas coinciden con considerables lechos de hierbas marinas.
Viven de forma solitaria, en parejas o en pequeños grupos familiares, aunque en algunos casos excepcionales se ha documentado la presencia de hasta 100 individuos alimentándose en una misma zona.
Características
Es el sirenio actual de tamaño más pequeño, el único representante de su género, y el único miembro sobreviviente de la familia Dugongidae, que incluía también a la vaca marina de Steller. Tienen el cuerpo fusiforme y las extremidades transformadas en aletas, además de otras interesantes adaptaciones al medio acuático.
Tienen los ojos pequeños y los oídos sin protuberancias externas. Sus huesos son pesados, lo que facilita la inmersión. No tienen médula, tampoco tienen costillas ni aletas frontales. Los pulmones se sitúan en posición dorsal, funcionando como boyas.
Además del tamaño menor (3 metros de longitud y 200 kilos de peso) se diferencia de los manatíes en la forma bilobulada de su aleta caudal, semejante a la de un cetáceo, la presencia de restos rudimentarios de las extremidades posteriores, su pelvis más primitiva y su peculiar dentición. Los adultos carecen de molares y usan unas placas córneas para triturar el alimento; además de ello, los machos presentan un par de incisivos salientes análogos a los de los elefantes.
El dugongo está protegido en Australia, y los intercambios comerciales están prohibidos.
No es de extrañar, pues, que se considere a los dugongos como los animales que dieron lugar al mito de las sirenas. La propia palabra dugongo deriva del malayo duyongo, que significa precisamente, sirenas. Las hembras paren una cría cada 5 años más o menos.
Mortalidad
Las principales fuentes identificadas de mortalidad no natural son las causadas por las redes de enmalle, la caza tradicional por aborígenes e insuleños, y la pérdida de hábitat a causa del desarrollo costero.
Reproducción
Alcanzan la madurez sexual entre los 9 y los 15 años de edad, y la esperanza de vida máxima de los individuos es de 50 a (en casos excepcionales) 70 años. El apareamiento ocurre en cualquier época del año, si bien la mayoría de los partos se producen entre Julio y Septiembre. Las hembras paren su primera cría a partir de los diez años de edad, produciéndose sus siguientes partos a intervalos de entre 3 a 5 años. Las hembras amamantan sus crías durante un año y medio como máximo (aunque también comen algas durante este periodo) de forma muy "humana": las madres, con la cabeza y hombros fuera del agua, suelen sujetar a sus crías mientras maman de los dos pezones que tienen entre las aletas.
Amenaza
Su carne y grasa son muy apreciadas en los mercados del Océano Índico, razón por la cual ha sido perseguido despiadadamente en muchas zonas. A esto hay que añadir los accidentes con las hélices de las barcas motoras y los casos en que quedan enredados en las redes de arrastre. Debido a esto, su población se ha resentido en muchas zonas y sólo ha mejorado en aguas cercanas a Australia debido a una protección gubernamental más eficaz. Aparte del hombre, los dugongos cuentan con los tiburones y orcas como únicos depredadores.
Alimentos
Los dugongo son herbívoros, y en general se alimentan de hierbas marinas. Prefieren las especies serales inferiores o "pioneras", en particular las del género Halophila y Halodule. La selección de la dieta está relacionada con la composición química y estructural de las hierbas marinas. las especies seleccionadas con mayor frecuencia son las que tienen menos fibra y más nitrógeno, en las zonas costeras, donde suele pastar por las noches. Su capacidad natatoria no es asombrosa, pues suele pasar 15 minutos entre una inmersión y otra, y rara vez se sumerge a más de 10 metros de profundidad. Necesita subir a la superficie para respirar, y el tiempo máximo de inmersión es de 20 minutos.
