Glaciar Thwaites
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Glaciar Thwaites. Ancho glaciar que desemboca en el mar de Amundsen a unos 30 mi E del Monte Murphy, Tierra de Marie Byrd. Aunque imperfectamente delineado, el glaciar tiene un flujo tremendo y en enero de 1966 había formado una gran lengua de glaciar flotante (40 millas de largo) y una extensa lengua de iceberg aterrizada (70 millas de largo). Ha sido descrito como parte del "bajo vientre débil" de la Hoja de Hielo Antártico Occidental.
Sumario
Investigaciones en el Frente Helado del Glaciar Thwaites
Desde octubre de 2009, la NASA ha realizado estudios aéreos anuales en la Antártida y Groenlandia, con ocasionales viajes a Alaska y al Océano Ártico. El objetivo es estudiar los cambios en la estructura y el movimiento del hielo en ambos polos. El proyecto aéreo se llama Operación IceBridge.
En octubre y noviembre de 2012, el equipo de IceBridge regresó a la Antártida para su cuarta primavera austral, volando en un avión de investigación DC-8 de la NASA en estudios de ida y vuelta desde Punta Arenas, Chile, a los bordes de la Antártida, realizan vuelos que pueden durar 11-12 horas.
En 2012, el equipo de investigación ha puesto mayor énfasis en la recogida de imágenes y datos del glaciar Thwaites y del glaciar Pine Island, a partir de las corrientes de hielo que alimentan las placas de hielo de Ronne y Filchner, y el hielo marino en el Mar de Weddell y en el Mar de Bellingshausen, así como los arroyos de hielo que desembocan en ellos. La mayoría de los vuelos cubrieron áreas en el oeste de la Antártida, donde el movimiento de fusión del hielo se ha acelerado en los últimos años.
En el 2014, dos científicos del hielo (Eric Rignot de la NASA e Ian Joughin de la Universidad de Washington), publicaron dos documentos por separados, e increíblemente llegaron a la misma conclusión: "Nuestras simulaciones proporcionan una fuerte evidencia de que el proceso de desestabilización del manto del hielo marino ya está en marcha en el glaciar Thwaites".
"La Antártida solía ser el elefante dormido. Pero ahora se está moviendo", apunta Mark Serreze, cabeza del Centro Nacional de Nieve y Datos de Hielo de EE.UU.
Motor de una catástrofe climática
Este glaciar es tan remoto, que sólo 28 personas lo han visitado. Uno de ellos en el glaciólogo Knut Christianson, de la Universidad de Washington, y ha estado ahí en dos ocasiones para medir la topografía del lugar y la evolución de sus bordes y textura.
El columnista estadounidense Jeff Goodell, describe en la revista Rolling Stone, que lo que hace este glaciólogo es "mapear un futuro desastre global".
"La mayoría de los científicos no se preocupaban demasiado por la Antártida" (el lugar más frío del planeta), pero en los últimos años, "las cosas se han vuelto cada vez más raras" en el continente helado, explica el columnista.
Goodell dice que este proceso no va a ocurrir de la noche a la mañana, pero sí en cuestión de décadas, "y su pérdida desestabilizará al resto del hielo en la Antártida Occidental, que desaparecerá también".
Sistema de canales y pantanos bajo el Glaciar
En un avance que ayudará a predecir la elevación potencial del nivel del mar provocada por la tasa de derretimiento de la capa de hielo de la Antártida, se ha usado una nueva técnica para obtener con precisión imágenes del extenso sistema de conductos de agua debajo del glaciar Thwaites de la Antártida. Los científicos han detectado bajo el hielo un conjunto de canales, similar al típico de muchos pantanos, que es varias veces mayor que los pantanos de Everglades en Florida.
Los hallazgos hechos en esta investigación, a cargo del equipo de Don Blankenship de la Universidad de Texas, ayudarán a contestar preguntas formuladas mucho tiempo atrás sobre el agua bajo el glaciar Thwaites, en la Capa de Hielo de la Antártida Occidental. El Thwaites es un glaciar de desagüe (un tipo también conocido como glaciar de exutorio o glaciar de salida), que está ubicado en la costa del Mar de Amundsen y posee el tamaño de Florida.
A este glaciar es le considera un factor clave de la elevación futura del nivel global del mar. El Thwaites contiene agua dulce suficiente como para elevar el nivel de los océanos en un metro, y es un conducto clave para la mayor parte de la aportación potencial de unos 5 metros a la subida del nivel del mar que puede hacer la Capa de Hielo de la Antártida Occidental.
Observaciones de la dinámica del agua dispuesta como en un pantano y la del agua distribuida como en un arroyo, así como la topografía subglacial, sugieren que el glaciar Thwaites es estable a corto plazo. Sin embargo, la gran acumulación de hielo que se ha formado en la zona de transición se podría desmoronar con rapidez si fuese socavada por el calentamiento oceánico o por cambios en el sistema hidrológico.
Drenaje al mar
Thwaites y su vecino Glaciar Pine Island son los glaciares que retroceden más rápido en el casquete de hielo de la Antártida Occidental. Aunque tiene un espesor de hasta 2 kilómetros, gran parte de su suelo está muy por debajo del nivel del mar. Esto hace que sea particularmente vulnerable al cambio, especialmente donde las aguas oceánicas más cálidas se encuentran con la parte inferior del término flotante del glaciar.
Lagos se han encontrado bajo glaciares en muchas partes de la Antártida y, de hecho, se asocian comúnmente con los glaciares de flujo rápido. Sin embargo, esta es la primera vez que se ha encontrado y observado el drenaje en el mar de Amundsen. Además, se piensa que este vaciado ocurre sólo cada 20-80 años.
El agua por debajo de la capa de hielo juega un papel importante en la rapidez con que los glaciares fluyen hacia el mar, debido a que una capa de agua de fusión reduce la fricción entre el hielo y la roca madre. Además, cuando los canales se forman bajo el hielo, lubrican el lecho del glaciar.
Thwaites lleva aproximadamente 135 kilómetros cúbicos de hielo al mar cada año, pero el drenaje de estos lagos liberó 3,5 kilómetros cúbicos adicionales de agua dulce. Además, la velocidad del glaciar aumentó alrededor del 10% y habría contribuido a una descarga de alrededor de 150 kilómetros cúbicos al año entre 2013 y 2014.
Se estima que el drenaje ha alcanzado un máximo de 240 metros cúbicos por segundo, posiblemente el mayor caudal de agua de fusión que se haya informado de los lagos subglaciales de esta región. Esta tasa de pico es aproximadamente cuatro veces más rápida que el río Támesis en Inglaterra descarga al Mar del Norte cada año.
Motivos del deshielo
Por debajo del glaciar Totten entran dos lenguas de la corriente circumpolar antártica, la corriente de agua caliente (relativamente) que empezó a circular alrededor del continente cuando se abrío el Estrecho de Drake, al sur de Chile y Argentina, hace unos 30 millones de años, al moverse las placas tectónicas que son las que generan los terremotos en las costas occidentales del continente americano.
Al circular esa corriente de agua cálida se genera sobre ella un a modo de capa cilíndrica como la de una lata, de aire en vez de aluminio, que aísla el Polo Sur del resto de la atmósfera de la Tierra. Al no recibir aire caliente, el suelo del la Antártida se comenzó a helar, y el hielo, a reflejar la energía de la luz que recibía, de manera que se fue enfriando cada vez más, acumulando cada vez más hielo.
A lo largo de las etapas geológicas, con glaciaciones y deglaciaciones, el equipo autor del artículo ha detectado desaparición y reaparición del hielo en el glaciar en estudio. El agua caliente (relativamente) que entra debajo del glaciar, funde sus capas inferiores y el peso del hielo superior hace que el hielo se deslice hacia el mar.
La cantidad de hielo del glaciar equivale a una subida de unos 3 metros del nivel del mar. Si la combinamos con la del Mar de Ross, también en la Antártida y con los hielos de Groenlandia, llegamos a una subida de 10 metros: Un edificio de tres pisos.
Fuentes
- Geographic Names Information System Consultado el 13 de junio de 2017
- Vista al mar
- Debate
- Noticias de la Ciencia
- europapress
- Cuarto poder
