Cobra rey
La Cobra Rey es la víbora venenosa más larga en todo el mundo. Es oriunda del sudeste de Asia y es una criatura carnívora que puede vivir por 20 años en la naturaleza. Puede alcanzar una longitud de 20 pies (6,10 m) en raros casos, y, con una simple mordida, es capaz de envenenar tanto como para matar a un elefante.
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Sumario
Origen y evolución
Es probable que el inicio de los ofidios tuviera lugar en Gondwana, ya que sus fósiles más antiguos -así como la mayoría de las serpientes primitivas actuales- se encuentran en los continentes meridionales, es decir, en los fragmentos de aquel antiguo continente austral. Entre los escasos fósiles de ofidios primigenios figura Dinilysia patagonica, del Cretácico, cuyo cráneo recuerda al de los actuales cilindrófidos, unas serpientes bastante primitivas del sur de Asia. Sin embargo, y pese a la escasez del registro fósil, los herpetólogos están de acuerdo en que la gran radiación evolutiva del suborden ofidios no se produjo en el sur sino en el norte: se fraguó en Laurasia al inciarse Cenozoico y, al igual que sucedió con aves, roedores, primates y carnívoros, se tornó explosiva durante el Mioceno, período en el que aparecieron muchos de los géneros actuales de ofidios colubroides. Los colubroides constituyen hoy más del 80% de la fauna ofídica del mundo, y algunos géneros actuales ya habían aparecido a principios del Mioceno; es decir, hace 25 millones de años. Entre ellos había algunos elápidos, y es posible que sus ancestros -cuyos fósiles no se conocen- llevaran una vida subterránea, ya que la ausencia de escama loreal es un rasgo que la familia de las cobras, kraits y serpientes marinas comparte únicamente con atrascaspídidos -unas «víboras» subterráneas que se clasifican en una familia distinta de los vipéridos- y con unos pocos colubridos excavadores. Cinco o seis millones de años después de la aparición de los primeros géneros de elápidos, se formaban en Eurasia las primeras especies de Naja, no muy distintas de las cobras que conocemos hoy, y entre las cuales posiblemente estaba la cobra real.
Hábitat
La cobra rey vive cerca de arroyos y pantanos. Pasará tiempo en los campos de cosecha y en áreas donde hay bambúes. Amante de las lluvias forestales, puede ser encontrada en países como India, Vietnam, Indonesia y Malasia. Las provincias del sur de China tienen una población de cobras rey. Este reptil también se encuentra en las Filipinas.
Identificación
Su color depende de su hábitat. Algunas pueden tener tonos oliva, mientras que otras pueden ser negras amarronadas. Otras cobras rey pueden tener rayas blancas, habano o amarillas en sus cuerpos. La panza de estas cobras es amarilla y tiene marcas similares a barras. Tienen una especie de capucha que se puede formar en su cabeza extendiendo los nervios cervicales del cuello hacia afuera, lo que estira la piel de manera que quede floja para formar la capucha. Las cobras rey tienen entre 12 y 15 pies (3,65 m y 4,57 m) de largo, pero existen especies de hasta 18 pies de longitud (5,50 m). Los colmillos de la cobra rey miden media pulgada (1,27 cm). Aunque otros tipos de cobra tienen un veneno más tóxico, el de la cobra rey es muy peligroso debido a que puede inyectar grandes cantidades de veneno en su víctima con una mordida normal. Éste actúa sobre el sistema nervioso y precipita la muerte afectando a la respiración. Afortunadamente, la cobra rey solo atacará a una persona si ésta se tropieza con ella y la cobra se siente atacada, o si está protegiendo su nido y huevos. La cobra rey es la única que construye un nido para sus huevos y ambos padres defenderán el área con vigor de los posibles intrusos.
Características
Es una serpiente de gran tamaño, con una capucha (propia de las cobras) no tan pronunciada como las cobras del género Naja. Su coloración suele ser parda u olivácea, a veces amarillenta, con parches ventrales de un color más claro; las escamas de la cabeza están orladas de negro. Posee un tamaño de entre 3,5 y 4 m de longitud media (tamaño máximo, cerca de 6 m), lo que la vuelve por obvia razón la serpiente venenosa más grande del mundo. Su peso suele variar; un ejemplar bien nutrido, de 4,7 m de longitud, pesa unos 12 kg en promedio. La cobra real suele ser muy agresiva cuando se le molesta, aunque se sabe que evitan la presencia humana escapando de ésta cuando tienen la oportunidad.
Hábitos
La cobra rey tiene la habilidad de pararse tan alto como un tercio de la longitud de su cuerpo, es decir que una cobra de 18 pies (5,50 m) podrá alcanzar la misma altura que un ser humano. También puede moverse hacia adelante en esta postura. A menudo, lo hace para advertir una posible amenaza y para sobrevivir a sus alrededores cuando está en un lugar con pastos densos o altos. Esta víbora es activa durante las horas diurnas ya que es cuando busca su alimento.
Alimentación
La cobra rey es reconocida por matar y comer otras víboras. La víbora rata es una presa común, pero también se alimenta de otras víboras venenosas como la culebra y otros tipos de cobra. Las cobras rey más grandes no tienen problemas al comer otras más pequeñas, lo que transforma a la criatura en un caníbal. Esta cobra no tiene dientes cortantes, por lo que debe tragar sus alimentos enteros y digerirlos con las enzimas poderosas de su tracto digestivo. Los pájaros y las lagartijas pequeñas se convierten en alimento cuando las víboras son difíciles de encontrar.
Anatomía
Como la mayoría de los ofidios, la cobra real no sólo carece de patas, sino además de cinturas escapular y pélvica. Su gran número de vértebras permite una gran flexibilidad de la columna vertebral, sin merma alguna de su estabilidad gracias al refuerzo adicional que proporcionan las proyecciones vertebrales.
Cráneo
El cráneo es de tipo diápsido. Se articula con la primera vértebra mediante un cóndilo occipital único, lo que le confiere una gran movilidad. Mucho más flexible que el de los otros reptiles, especialmente en el punto de unión de las dos mitades de la mandíbula inferior, permite tragar presas mucho mayores que el grosor normal de la cabeza.
Ojos y visión
Como en las otras serpientes, difieren en gran medida de los otros vertebrados e incluso de los de los saurios. Así como estos últimos distorsionan el cristalino para enfocar los objetos más próximos, las serpientes realizan el enfoque desplazando el cristalino con respecto a la retina de un modo análogo al objetivo de una cámara fotográfica. Sin embargo, es también algo de poco valor, ya que la vista de las serpientes es muy deficiente. Los ojos de la cobra real tienen la pupila redonda como corresponde a un reptil diurno; los párpados están soldados en sí y forman una lente transparente encima del mismo ojo. Con respecto a otras serpientes que son ciegas, la cobra posee una visión un poco mejor calibrada, pero sigue siendo ineficiente.
Veneno
El veneno de la cobra real se compone principalmente de neurotoxinas, pero también contiene compuestos cardiotóxicos y algunos otros. Los constituyentes tóxicos son principalmente proteínas y polipéptidos.
Durante una mordedura, el veneno es forzado a salir a través de 1,25 a 1,5 centímetros de los colmillos de la serpiente. Las toxinas comienzan a atacar a la víctima en el sistema nervioso central. Los síntomas pueden incluir dolor agudo, visión borrosa, vértigo, somnolencia y parálisis. El envenenamiento avanza a un colapso cardiovascular, y la víctima cae en un coma. La muerte sigue, debida a la insuficiencia respiratoria.
Esta especie es capaz de inyectar una gran cantidad de veneno; la inyección de una dosis puede variar entre 200 y 500 miligramos, en promedio, y hasta puede llegar a los 7ml. Aunque el veneno es débil en comparación con la mayoría de los elápidos basados en DL50 en ratones, todavía puede ofrecer una mordedura que puede matar a un ser humano debido a la enorme cantidad de veneno que le inyecta en una sola vez. La mortalidad puede variar considerablemente con la cantidad de veneno involucrado, normalmente no mortal. De acuerdo con un informe de investigación de la Universidad del Departamento Adelaide de Toxicología, una mordedura no tratada tiene una mortalidad del 50-60% dependiendo de muchos factores, sobre todo en los casos de envenenamiento muy graves. La muerte puede ocurrir tan pronto como 30 minutos después de ser mordido por esta especie. En Tailandia, se ingiere una mezcla de alcohol y la raíz de la cúrcuma de tierra, lo que se ha demostrado clínicamente que crea una fuerte resistencia contra el veneno de la cobra real y otras serpientes con veneno neurotóxico.
Reproducción
Es una serpiente ovípara, es decir que su reproducción es por huevos. Cerca de los 7 años alcanza la madurez sexual y es una de las únicas serpientes que pone sus huevos en un nido. Cada hembra puede poner desde 20 hasta unos 55 huevos, que eclosionarán después de un periodo de incubación de unos 60 días aproximadamente. La reproducción sucede una vez al año.
Peligro de Extinción
Es una especie que se encuentra en grave peligro de extinción, ya que es cazada para utilizar su piel, además de la destrucción de su hábitat natural por parte de la mano del hombre.
