Combate naval en Caibarién (14 de agosto de 1898)

Combate naval en Caibarién
Fecha	14 de agosto de 1898
Lugar	Bahía de Matanzas, Cuba
Beligerantes
España	EE.UU
Comandantes
Transporte armado estadounidense USS Mangrove	Flotilla española integrada por los cañoneros Hernán Cortés, Cauto y la lancha cañonera Intrépida

Combate naval en Caibarién (14 de agosto de 1898). Hecho histórico ocurrido en las cercanías del puerto de Caibarién, entonces perteneciente a la antigua provincia de Santa Clara (actual Villa Clara), entre el transporte armado estadounidense USS Mangrove y una flotilla española integrada por los cañoneros Hernán Cortés, Cauto y la lancha cañonera Intrépida. Este enfrentamiento constituyó la última acción bélica de la Guerra Hispano-Cubano-Estadounidense, pese a que el armisticio de paz se había firmado el día anterior, 13 de agosto. El combate, que se saldó prácticamente en empate, puso fin a las operaciones navales en el conflicto y representó el cese definitivo de las hostilidades en aguas cubanas.

Contexto histórico

Hacia finales del siglo XIX, la ciudad portuaria de Caibarién, situada en la costa norcentral de la antigua provincia de Santa Clara (actual provincia de Villa Clara), se dedicaba fundamentalmente a la exportación de azúcares y sus derivados hacia los Estados Unidos, así como a la importación de bienes y maquinarias desde ese país. En menor medida, también comercializaba con Europa y las Bahamas. Además, era escala de buques de pasajeros en rutas entre ciudades cubanas y extranjeras.

Durante la guerra independentista de 1895, Caibarién se convirtió en la puerta de entrada de los refuerzos españoles hacia la región central. Entre 1895 y 1897, la flotilla hispana con base en esa ciudad impidió la llegada de expediciones mambisas por la zona. Dicha flotilla estaba integrada por las lanchas cañoneras Intrépida y Valiente, el cañonero de tercera clase (serie Almendares) Cauto y el cañonero de primera clase (serie Pizarro) Hernán Cortés.

La intervención estadounidense y la expedición mambisa

Con el inicio de la guerra hispano-cubano-estadounidense en 1898, la situación cambió. El mando de la Marina estadounidense ordenó al transporte armado USS Mangrove apoyar una expedición insurrecta. El Mangrove —antiguo USLHT Mangrove, perteneciente hasta el 10 de abril al servicio de faros de los Estados Unidos, antecesor del Servicio de Guardacostas— estaba armado originalmente con un cañón Driggs-Schroeder QF 1 pdr Mk.I. Al ser incorporado a la Marina en esa fecha, se le añadieron dos cañones de tiro rápido QF 6 pdr (uno a babor y otro a estribor) y varias ametralladoras Gatling-Colt M1865.

El 6 de agosto de 1898 partió de Cayo Hueso (Key West) una expedición mambisa al mando del General de Brigada Bernabé Boza, con recursos destinados al Mayor General Máximo Gómez, transportados en las goletas Dellie y Ellen M. Adams. El 12 de agosto, cerca de Cayo Francés, se les unió el USS Mangrove, cuya misión era protegerlas. La Ellen M. Adams ya había transferido su carga a la Dellie, pero esta última no podía continuar hacia su destino debido a la presencia de naves hispanas.

El día 13, el buque estadounidense intentó llegar a Caibarién, pero las marejadas se lo impidieron, aunque divisaron a lo lejos una de las cañoneras españolas.

El combate naval del 14 de agosto de 1898

En la mañana del 14 de agosto de 1898, el USS Mangrove zarpó hacia Caibarién. Al intentar evitar lanchas hundidas, se acercó peligrosamente a Punta Brava, donde su calado de 2,6 m le jugó una mala pasada: varó en un bajo. Mientras se intentaba reflotar, fue descubierto, cundiendo la alarma en la ciudad. Voluntarios y tropas regulares españolas avanzaron por la calle Justa hasta las obras ingenieras costeras de Parrado con cañones de campaña Plasencia M1878. Comenzaron a disparar, pero ni el alcance de estas piezas ni sus granadas representaban un peligro real para el buque estadounidense.

Por su ubicación, el Mangrove no podía responder al fuego desde tierra, pero detectó a 2,5 millas náuticas (4,6 km) al este del puerto al cañonero Hernán Cortés. Imposibilitado de usar sus dos piezas Hotchkiss QF 6 pdr a causa de la varadura, el USS Mangrove apuntó con la de babor e inició el fuego a las 10:55 horas contra el Cortés. Este respondió con sus dos piezas Nordenfelt QF 6 libras, comenzando así el combate.

Hacia las 11:10 horas, el USS Mangrove logró liberarse y se movió hacia el noroeste mientras disparaba con el cañón de estribor Hotchkiss QF 6 pdr. A las 11:12 horas, el cañonero de tercera clase Cauto se sumó al combate con su cañón Nordenfelt de 42 mm, y la lancha cañonera Intrépida con su ametralladora Maxim-Nordenfelt de 11 mm, ambas sin abandonar el muelle de Gorondo. Fuera del alcance de sus armas, el buque estadounidense solo les dedicó algunas salvas con su pieza de babor, sin alcanzarlas, aunque varios proyectiles impactaron en Caibarién, extendiéndose la noticia de que la ciudad estaba siendo bombardeada.

A las 11:25 horas, el Mangrove tomó rumbo sureste sin dejar de disparar al Cortés con las piezas de 6 libras, y a las 11:27 sumó su cañón Driggs-Schroeder QF 1 pdr Mk.I, aunque este tampoco alcanzó al barco español, por lo que cesó el fuego con esa pieza.

El cañonero Hernán Cortés mantuvo un fuego sostenido con sus piezas Nordenfelt QF 6 libras, demostrando ser capaz de alcanzar e incluso sobrepasar al USS Mangrove. Ante esta situación, el oficial al mando estadounidense decidió a las 11:45 horas cesar el fuego y aumentar la distancia para atraer al Hernán Cortés lejos de la costa, con la esperanza de atacarlo en mejores circunstancias.

Al alejarse el Mangrove, el Cortés dejó de disparar, pero el Cauto continuó haciéndolo inútilmente hasta las 12:30 horas.

El armisticio y el fin del combate

Al llegar la noticia de la firma del Armisticio de Paz el 13 de agosto de 1898, los españoles detuvieron las acciones. A las 13:30 horas, el cañonero de tercera clase Cauto, enarbolando bandera de parlamento, se acercó al USS Mangrove. A bordo iba el comandante militar de Caibarién, señor Eliseo González, acompañado como intérprete por el señor José Alfaya, quienes informaron al oficial estadounidense sobre la paz. Ante ello, el norteamericano decidió retirarse hacia Cayo Hueso.

Trascendencia del combate y resultados

El combate naval de Caibarién fue el último enfrentamiento de la guerra hispano-cubano-estadounidense, aunque oficialmente el conflicto ya había terminado. Las fuentes norteamericanas señalan que los cañones del USS Mangrove dispararon 103 proyectiles sin lograr impactar en los barcos españoles. Sin embargo, una de esas fuentes admite que el Mangrove sí fue alcanzado, por lo que se vieron obligados a varar en un bajo para evitar hundirse, reparar una vía de agua y bombear esta, para luego continuar hacia Cayo Hueso.

Por su parte, las fuentes españolas y cubanas no registran impactos en el buque estadounidense a pesar de los 86 disparos realizados por las naves hispanas, aunque reconocen que un proyectil del USS Mangrove impactó en la sala de máquinas del cañonero Hernán Cortés sin causar grandes destrozos. Por tanto, el combate se considera prácticamente un empate.

Fuentes

• Colectivo de Autores (2004). Diccionario Enciclopédico de Historia Militar de Cuba. Primera Parte. (1510-1898) Tomo III. Expediciones Navales. Acontecimientos políticos-militares. Ediciones Verde Olivo. Ciudad de La Habana.
• Historia del Mangrove en el Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos. Manglar USLHT. https://es.wikibrief.org/wiki/USLHT_Mangrove.
• Martínez-Fortún y Foyo, José A (1939). Apuntes Históricos de Caibarién . Eudaldo Valdés e Hijos. Caibarién. 1939.
• Martínez-Fortún y Foyo, José A (1951). Anales y Efemérides de San Juan de los Remedios y su Jurisdicción. Tomo IV. (1886 a 1898) Imprenta Pérez Sierra y Compañía. La Habana.
• Resultados del encuentro naval en la Bahía de Caibarién. Colectivo de Autores. Folleto de Historia de la Localidad. Cronología de la Historia de Caibarién. (Inédito)