Elisabeth Vrba
Elisabeth Vrba  | |
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 Elisabeth S. Vrba | |
| Fecha de nacimiento | 17 de mayo de 1942 |
| Lugar de nacimiento | Hamburgo,  Alemania |
| Fecha de fallecimiento | 5 de febrero de 2025 |
| Lugar de fallecimiento | New Haven ,  Estados Unidos |
| Campo | Paleontología, zoología y profesora de universidad |
| Instituciones | Universidad Yale |
| Alma máter | Universidad de Ciudad del Cabo (Ph.D. en Zoología y Paleontología; hasta 1974) |
| Conocido por | su controvertida hipótesis de la renovación evolutiva abrupta |
Elisabeth S. Vrba. Fue una paleontóloga sudafricana, nacida en Alemania, muy conocida por su controvertida hipótesis de la renovación evolutiva abrupta (turnover-pulse hypothesis) y por acuñar (junto al paleontólogo Stephen Jay Gould) el término exaptación. Apasionada desde muy joven por entender cómo han evolucionado los organismos vivos. Su interés principal se centró en la familia de los bóvidos, aunque estudió un amplio rango de especies.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació en Hamburgo, Alemania el 17 de mayo de 1942, aunque estudió y se doctoró en Zoología y Paleontología en la Universidad de Ciudad del Cabo.
Trayectoria profesional
Realizó sus primeras investigaciones en el Museo de Transvaal (una provincia septentrional de la República de Sudáfrica muy rica en fósiles).
Al año siguiente, junto a su marido y a su hija, Elisabeth Vrba se trasladó a vivir en los Estados Unidos, y desde entonces trabajó como profesora en la Universidad de Yale. Fue conservadora del Museo Peabody de Paleontología de Vertebrados y Zoología e investigadora asociada del Museo Americano de Historia Natural.
Experta ampliamente citada en la bibliografía de su especialidad; aunque muy respetada, también se ha visto inmersa en notables polémicas.
Partiendo del principio de que:
Vrba ha centrado gran parte de su esfuerzo profesional en relacionar los datos sobre climas antiguos (o paleoclimas) con el registro fósil, en busca de una mejor comprensión del ritmo al que se produce el cambio evolutivo. Tema que representa un importante desafío porque trata de responder a una de las preguntas básicas de los evolucionistas:
Vrba ha centrado sus estudios en los últimos 10 millones de años de la historia del planeta Tierra, analizando cuidadosamente el papel del clima como factor primario en el curso de la evolución:
En sus investigaciones, ha tratado de dilucidar hasta qué punto el origen de nuevas especies (la especiación), y la extinción de poblaciones ancestrales están atadas a los cambios geofísicos:
Para demostrar esta hipótesis, ha estudiado cuidadosamente a los antílopes africanos, tanto vivientes como fósiles, llegando a una conclusión tan sugerente como novedosa: el modelo evolutivo de estos animales podría proporcionar una nueva clave para descifrar los orígenes humanos.
Tales observaciones llevaron a la investigadora a sospechar que por esas fechas había ocurrido alguna modificación en el clima que justificase el paso de un ecosistema boscoso a otro de sabana. Un enfriamiento del planeta habría afectado a la cubierta vegetal generando la apertura de miles de kilómetros de sabanas a expensas de los bosques.
Estudios paleoclimáticos posteriores, llevados a cabo por diversos autores, confirmaron que hace unos 2,5 millones de años la Tierra experimentó un importante enfriamiento. El paralelismo estaba claro y el cuadro que la científica estaba empezando a esbozar adquiría verosimilitud: sus datos mostraban que el último gran descenso de temperaturas coincidió con el surgimiento de los siete grupos principales de antílopes que aún hoy dominan las sabanas africanas. Vrba propuso entonces que el clima es un factor con capacidad para acelerar el proceso evolutivo.
Su hipótesis
La hipótesis de Elisabeth Vrba, denominada Hipótesis de la renovación evolutiva abrupta (traducción aproximada del título original Turn Over Pulse Hypothesis), ha generado acaloradas polémicas entre los especialistas. Aunque se trata de un debate complejo y especializado, puede afirmarse que en el fondo de la discusión subyace el antiguo desacuerdo sobre el ritmo evolutivo. Numerosos especialistas, siguiendo el pensamiento darwiniano más ortodoxo, están convencidos de que el proceso evolutivo es lento y gradual, siempre guiado por la selección natural. Por otro lado, expertos como Elisabeth Vrba o el prestigioso paleontólogo y divulgador de la ciencia Stephen Jay Gould consideran que también se produce evolución a otro ritmo, esto es, a saltos o bruscamente.
Muerte
Falleció el 5 de febrero de 2025 en Connecticut, Estados Unidos.
Aportes
Elisabeth Vrba ha enriquecido la teoría evolutiva al sugerir que los cambios relativamente rápidos detectados en el registro fósil estarían en directa relación con bruscas modificaciones del clima. Y su aplicación a la evolución de los homínidos ha sido, sin duda una de las contribuciones más significativas de esta paleontóloga a la teoría evolutiva. Pese al revuelo generado, la difusión de su hipótesis ha desencadenado una enriquecedora actividad y consolidado a Elisabeth Vrba como científica de referencia.
Con respecto al modelo evolutivo sugerido por esta paleontóloga, su colega español Juan Luis Arsuaga, codirector del proyecto de investigación de Atapauerca, ha escrito que:
La exaptación: un sugerente concepto biológico
La creatividad de Elisabeth Vrba también ha proporcionado otras significativas innovaciones, y entre ellas es interesante destacar la incorporación al pensamiento evolutivo de un concepto muy atractivo, llamado exaptación.
La idea de exaptación, propuesta por Elisabeth Vrba y Stephen Gould en 1982, hace referencia a los nuevos usos que los organismos pueden hacer de antiguas estructuras. Tradicionalmente, cuando los evolucionistas observan el funcionamiento de determinados rasgos de una especie, consideran que se trata de adaptaciones. Es decir, asumen que las estructuras presentes en un ser vivo surgieron de forma gradual y, a medida que revelaban su utilidad para la supervivencia de la especie, resultaban favorecidas por la selección natural.
En esta línea, básicamente todos los caracteres útiles de los organismos se llaman adaptaciones. Sin embargo, la exaptación hace referencia a una estructura que realiza una función pero que no surgió por selección natural para su uso actual, sino para una función diferente de la que realiza en el presente. Por ejemplo: probablemente las alas de las aves no sirvieron desde un primer momento para volar, surge entonces la duda sobre cuál puede haber sido la razón para que empezaran a desarrollarse. Expresando el problema con una pregunta, como lo plantearon Gould y Vrba: « ¿para qué sirve media ala?»
Estos paleontólogos evidencian que media ala no serviría de mucho y ciertamente no permitiría volar. Por lo tanto, parece muy probable que cuando las aves comenzaron a evolucionar a partir de los reptiles, sus alas semidesarrolladas sirvieran para un objetivo completamente distinto al vuelo. Quizás, las alas podrían haber evolucionado como un medio para capturar insectos. Aquellas criaturas con apéndices más largos y flexibles podrían atrapar insectos con más facilidad y este carácter, favorecido por la selección natural, se fijaría en la población. El mismo razonamiento es aplicable a las plumas: éstas inicialmente podrían haber evolucionado como aislantes, esto es, para regular la temperatura al igual que sucede con el pelo. Sólo a lo largo del tiempo, y con el posterior desarrollo de estos rasgos (alas y plumas), llegaría la capacidad de volar.
Los evolucionistas conceden cada vez más utilidad al concepto de exaptación (algunos prefieren llamarlo preadaptación) porque parece tener una influencia muy amplia en diversos rasgos evolutivos. De acuerdo con esta noción se ha explicado el origen del esqueleto de los vertebrados, cuya posible función original habría sido la de servir como reservorio de calcio y posteriormente la transición a la vida terrestre le permitió adoptar una nueva función de sostén. U otros rasgos, como las extremidades de los vertebrados terrestres, derivadas de aletas que servían para maniobrar mejor en el agua, también se han explicado mediante la exaptación.
Elisabeth Vrba, en su afán por lograr un mayor acercamiento a la evolución de los organismos, ha sido capaz de extender ideas desde la biología evolutiva a campos de investigación bien distintos. Ello le ha permitido contribuir a la apasionante tarea de entretejer líneas de trabajo que normalmente se desarrollan separadas, adquiriendo una visión mucho más integral del mundo.
Reconocimientos
- La originalidad de sus trabajos la hicieron en su momento merecedora de la Medalla de la Asociación Británica, que se otorga a jóvenes investigadores menores de cuarenta años.
- En 1982 fue galardonada como Mujer Profesional del Año.
- En 1985 se convirtió en miembro de la Real Sociedad de Sudáfrica.
