Especias
Especias. Con éste término suele designarse a las partes duras, como las semillas y cortezas, de las plantas aromáticas nativas de las regiones tropicales de Asia y en las Malucas, en Indonesia, llamadas Islas de las Especias. Pero también se nombran así algunas de las numerosas hojas fragantes de plantas herbáceas, algunas nativas de las regiones templadas. Con muy pocas excepciones, casi todas, se usan desde épocas muy remotas.
== Desarrollo histórico ==
Todo el negocio alrededor del comercio de las especias del Oriente es de mucho antes de la era cristiana. Se considera que su descubrimiento es anterior a las más antiguas civilizaciones. Los antepasados del hombre ya se sentían atraídos por los aromas producidos, que ahora se llaman aceites esenciales, y que se encuentran en distintas partes de las plantas. Es interesante el señalar que estos aceites que atraen el olfato humano han evolucionado en la naturaleza desarrollándose inicialmente como toxinas repelentes para los animales; las Hojas de la menta y la corteza del canelo (Canela), por ejemplo, surgieron y evolucionaron como protección frente a ungulados herbívoros e insectos barrenadores de la corteza.
...“Primero fueron las especies. Desde que los romanos probaron por primera vez en sus viajes y guerras el encanto de los condimentos orientales, picantes y embotadores, ásperos y embriagadores, Occidente ya no puede ni quiere prescindir en la cocina y en la bodega de las especias indias, de las especias en general”...
Stefan Zweig, “Magallanes, El hombre y su obra”.
Por el método de la experimentación práctica se creó una acumulación de conocimientos que pasaron al acervo cultural de las tribus, los pueblos y las regiones. En este acervo cultural entraron a jugar el medio ambiental regional y determinó que productos de la naturaleza, a su alcance podían ser utilizados para condimentar. Además de usarse como medio para conservar y/o mejorar el sabor de los alimentos, las hierbas y especias han sido importantes instrumentos de la medicina y, a veces, de la magia. Las plantas usadas como condimento acumulan en sus órganos (hojas, tallos, flores, frutos, semillas, raíces y rizomas) ingredientes activos, vitaminas, sustancias aromáticas y/o de sabores fuertes. Las utilidades van a depender de la complejidad de su composición química, gran parte de ellos son los ácidos orgánicos, aceites etéreos, fitoncidas, glicocidas, y otras cosas biológicas activas. Antes de la generalización de los medicamentos elaborados de forma industrial, solían prescribirse remedios compuestos por hierbas, muchos de ellos eficaces, que han sido redescubiertos y utilizados en nuestros días.
Desde antes del año 2000 a.n.e., la bonanza económica que disfrutó el Oriente Medio se debió al lucrativo comercio de algunas especias como fueron la canela, la pimienta y el sen. Durante siglos este comercio de las rutas comerciales terrestres con la India fue dominado por los comerciantes árabes. Pero el Imperio Romano, usando las rutas marítimas a partir de la ciudad egipcia de Alejandría, configuró un nuevo poder comercial sobre ellas. Esta demanda de las especies durante mucho tiempo equiparo sus valores con el oro, la plata, la seda y la mayoría de las pieles. Éste alto valor de las ultramarinas plantas motivaban a que los mercaderes se arriesgaran en esos largo viajes. Además de los peligros propios del viaje y la perenne probabilidad de morir al ser asaltados, ellos debían pagar elevados aranceles. De todas formas las ganancias eran muchas, por lo que muchos se arriesgaban a ello.
Debido a los precios tan elevados exigidos por Venecia, durante el Siglo XIII y Siglo XV, por poseer el monopolio del te comercio de especias Del Oriente, España y Portugal, comenzaron a mirar hacia otro lado. Buscaron una ruta al Este que bordeando el Cabo de Buena Esperanza en ruta hacia las Islas de las Especias. Con los viajes de Cristóbal Colón y con sus nuevos descubrimientos las miradas se volvieron hacia el Occidente. De hecho éste fue uno de los propósitos de Colón y lo que dio el financiamiento para su viaje. No regresó con la pimienta negra sino con unas vainas rojas llamadas “ají” por los indígenas que la utilizaban como sal para condimentar. De esta forma se abrió una nueva Ruta de las Especias, la de las Especias Americanas, muchas de las cuales eran nuevas para el ya Viejo Mundo. Aunque es cierto que muchos de aquellos exploradores buscaban el oro, fue el comercio de las especias quien aportó e incentivó muchas de ellas.
De otra parte, ya por los años 1250, unos cuantos antes de que Marco Polo introdujera los fideos en Europa, los prisioneros franceses (en las Cruzadas) eran cambiados por Cebollas. Los sarracenos valoraban a estos prisioneros en ocho cebollas, claro, apartemos el tema de que en 1567, Fray Diego de Landa solicitó 43 nueces de Cacao, para liberar a las indias detenidas por el Acto de Fé de Maní, en Yucatán. Además al ser el valor de la Pimienta negra muy estable muchos pueblos y reinos, se utilizó como moneda financiera de intercambio. Pues una persona muy rica podía recibir el apelativo de que era “un saco de pimienta”. Una alacena con especias era una fortuna y los huéspedes de honor recibían platos muy condimentados como una demostración de la fortuna de los dueños de casa.
