Ko Tao
Ko Tao  | |
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| Localización geográfica / administrativa | |
| Archipiélago | Samui |
| País(es) | Tailandia |
| Subdivisión(es) | Surat Thani |
| Datos geográficos | |
| Superficie | 21 km² |
| Longitud | 6 km |
| Anchura máxima | 4 km |
| Punto más alto | 630 m |
| Demografía | |
| Población | 1.382 habitantes |
| Idiomas | Tailandés |
Ko Tao. Isla más popular en el mundo entre los submarinistas, debido a sus aguas cristalinas y utilizadas para el buceo. También conocida por Koh Tao, en idioma tailandés: เกาะเต่า) . Solamente se puede acceder por vía marítima a la misma.
Sumario
Ubicación
Ko Tao está situada en el golfo de Tailandia, en el mar de la China Meridional. Se encuentra aproximadamente a 70 kilómetros de la línea de costa entre las ciudades de Chumphon y Surat Thani, y 45 kilómetros al norte de Ko Pha Ngan. La isla tiene una superficie de 21 km². Administrativamente forma un tambon dentro del distrito (amphoe) de Ko Pha Ngan.
Toponimia
La palabra Ko Tao significa en tailandés literalmente isla tortuga. Fue nombrada por sus primeros pobladores al ver que la forma de la isla se asemeja a la de una tortuga. A su vez, la isla es un importante área de reproducción de tortugas verdes y tortugas carey. El desarrollo del turismo ha afectado negativamente a la población de tortugas, sin embargo a partir del año 2004 un programa de cría organizado por la Marina Real Tailandesa y KT-DOC, una coalición de centro de buceo de la isla, ha reintroducido cientos de tortugas en el ecosistema de la isla.
Historia
Habitada apenas por pescadores, el 18 de junio de 1899 el rey de Tailandia Rama V visitó Ko Tao y talló sus iniciales en una roca, cerca de la playa Sairee, inscripción que perdura actualmente. A partir de 1933 fue utilizada como cárcel de prisioneros políticos, hasta que el primer ministro Khuang Abhaiwongse concedió el perdón a los detenidos y los liberó. Ese mismo año, dos hermanos llegaron a Ko Tao desde Ko Pha Ngan, quienes se establecieron en la zona hoy conocida como Sairee y cultivaron sus tierras. La población creció lentamente, hasta que en la década de los '80 se convirtió en un destino popular para viajeros, ya que fue incluida en recorridos turísticos para mochileros. El ambiente ideal para la práctica del submarinismo terminó por convertirla en uno de los mayores lugares de buceo de Tailandia, mientras la infraestructura acompañaba su crecimiento.
Demografía
La población oficial de la isla era de 1.382 habitantes en el año 2006. Su poblado más grande es Ban Mae Hat. La isla es bastante montañosa para su pequeña superficie y está cubierta en su mayor parte de esa exuberante vegetación de selva húmeda y palmeras tan típica de la zona.
Economía
La economía de la isla está casi exclusivamente centrada en la industria turística, especialmente en el buceo. Entre la década de los '90 y los primeros años del 2000, Ko Tao pasó de ser una isla de pescadores al segundo lugar en el mundo en cuanto a la cantidad de certificaciones de buceo expendidas, sólo por debajo de Cairns, en Australia.
Transporte
La única manera de llegar hasta Ko Tao es por vía marítima, ya sea desde las ciudades continentales de Chumphon o Surat Thani, o desde las islas vecinas Ko Pha Ngan y Ko Samui. Los aeropuertos más cercanos son los de Chumphon, Surat Thani y Ko Samui. Dentro de la isla es posible movilizarse en botes de cola larga (que conectan con los islotes cercanos o entre las playas), songthaew y taxis tipo camioneta, y motocicletas. El parque automotor de Ko Tao es muy limitado y hay pocos automóviles en circulación.
Las distancias hasta la playa suelen ser muy reducidas, y casi toda la isla puede recorrerse a pie con algo de tiempo. Hay una ruta principal, una de las pocas calles de Koh Tao, que la recorre de norte a sur. A diferencia de Bangkok, en Koh Tao no hay tuk-tuks para transporte de pasajeros. Circulan camionetas con un cartel en la parte superior que las anuncia como taxis, que operan con tarifas fijas por persona que se estipulan de antemano (no tienen taxímetro) y dependen de la distancia aproximada del viaje y la cantidad de pasajeros. Además de las camionetas-taxi hay algunos songtaew, que son camionetas algo más grandes que un tuk-tuk que en la caja trasera tienen dos filas de asientos enfrentados. Son habituales las motocicletas de alquiler, aunque hay que tener mucha precaución en cuanto a las posibles estafas (muchos querrán que el usuario pague por algún rayón que no hizo) y los accidentes, ya que los caminos son algo irregulares, los locales y muchos turistas suelen circular a gran velocidad, y además se maneja sobre la izquierda del camino (con el volante de los automóviles a la derecha), al contrario que en la mayoría de los países occidentales, por lo que es prácticamente cotidiano que algún turista en algún momento conduzca por el lado incorrecto de la ruta.
Atracciones
Entre la zona de Mae Haad y Sairee hay una roca que los locales tratan con devoción religiosa, ya que fue tallada por el rey Rama V (y por lo tanto considerada sagrada) cuando la isla todavía era nada más que refugio de unos pocos pescadores. Uno de los lugares que vale la pena visitar son las exóticas islas de Koh Nang Yuan, a las que se accede en taxi-boat y que tienen apenas una muy reducida franja de arena que conecta los islotes, lo que significa que la playa tiene dos orillas enfrentadas y hay mar abierto de ambos lados.
Bucear es lo mejor que hay que hacer en esta pequeña isla. La mayor parte de la costa es rocosa; hay muy pocas playas y las más grandes son demasiado estrechas y no son demasiado apropiadas para asolearse.
Comida
Por su aislamiento, comer en las islas suele ser más caro (a veces el doble) que en el resto de país. Sin embargo, el cambio resulta beneficioso para los viajeros de casi todo el mundo, y una cena puede llegar a costar entre seis y ocho veces menos que en un restaurante de categoría similar en París, por ejemplo. Hay gran variedad de restaurantes, desde la comida típica tailandesa hasta cocina italiana, árabe, china u occidental.
Hospedaje
Si tienen deseo de bucear, lo mejor es hospedarse en un Dive Resort, porque se obtienen interesantes tarifas en el hospedaje y descuentos en el buceo. En temporada alta (del 15 de diciembre al 15 de enero) puede resultar sumamente difícil encontrar habitación, recomendamos reservar con anticipación aunque después se puedan cambiar de un hotel a otro. Las habitaciones son muy amplias, tiene agua caliente y aire acondicionados, una piscina amplia y hermosos parques. El Wi-Fi es gratuito pero no es muy rápido. Tiene tres pisos pero no tiene ascensor. Abundante desayuno buffet incluido. A 150 metros de Sairee beach y mucho más tranquilo que los hoteles de la playa. Excelente opción.
Playas
La isla de Koh Tao tiene tres núcleos urbanos principales que son Sairee, Mae Haad y Chalok Baan Kao y varios pequeños grupos de hoteles desperdigados en zonas más tranquilas al Norte y Oeste de la Isla donde están las playas más tranquilas.
- Mae Haad es donde está el puerto y multitud de tiendas, bares y servicios en general, quizás sea el peor lugar para hospedarse si vamos en busca de tranquilidad.
- Sairee es donde está Sairee Beach, la playa más grande y concurrida de la isla, donde están la mayoría de los alojamientos.
- Chalok Baan Kao, es un núcleo urbano más pequeño que Sairee pero con todos los servicios que necesitéis, la playa es estupenda y tiene algunas cala s más tranquilas cerca a las que se puede ir caminando.
- Freedom beach: a esta se puede ir caminando desde Chalok Baan Kao, es pequeña pero muy bonita y tranquila, tiene algunas rocas saliendo del agua en mitad de la playa y a los flancos que junto a la arena forman una bonita postal.
- Sai Daeng Beach: la playa en si no es que sea de las mejores pero es una base estupenda para acercarse a bucear en Shark Bay.
- Nang Yuang: es posiblemente la playa más fotogénica de la isla, de hecho, es usada en muchos folletos turísticos de Tailandia.
- Banana Rock: forma parte de una serie de calas, muchas de ellas de rocas muy bonitas al este de la isla, hay que ir caminando. El recorrido vale la pena, en el bordeamos el trozo de isla desde Chalok Baan Kao hasta casi llegar a Mae Haad por medio de todos los resorts que hay en la zona.
- Mango Bay: es la playa más remota de la isla, un auténtico paraíso de difícil acceso, pero vale la pena llegar hasta ella.
