Paul J. Flory
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Los trabajos de Richards sobre masas atómicas proporcionaron valores nuevos a elementos como el oxígeno, el cobre, el cinc, el hierro, el cobalto, el bario, el estroncio y muchos otros.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació en Germantown, Pensilvania, Estados Unidos, el 31 de enero de 1868. Su padre, William Trost Richards , era un artista conocido por pinturas de paisajes terrestres y marinos. Su madre, Anna Matlack Richards, fue una escritora y poetisa de cierto renombre en su tiempo. Su hermana, Anna Richards Brewster, fue una pintora impresionista.
Durante su niñez, Richards viajó a Inglaterra y Francia y, hasta la edad de catorce años, fue educado por su madre.
Estudios
En 1883 entró en Colegio Haverford, Pennsylvania, para graduarse en ciencias en 1885 y entrar en la Universidad de Harvard.Obtuvo los grados de BA en 1886, maestría y doctorado en el año 1888.
Los doce meses siguientes los pasó en Alemania, donde estudió con Víctor Meyer, Patric Jannasch, Krüss G y W. Hempel, en las universidades de Gotinga, Leipzig y la Escuela Técnica de Dresde. A su regreso a Harvard, fue nombrado asistente de Química.
Familia
Su padre, Ezra Flory, era pastor protestante y su madre, Martha Brumbaugh, maestra de escuela. Acudió al Manchester College de Indiana, donde comenzó a interesarse especialmente por la química. Tras graduarse en 1931, ingresó en la Universidad del Estado de Ohio (Ohio State University) para realizar su tesis doctoral sobre fotoquímica y espectroscopia, bajo la dirección del profesor Herrick L. Johnston. Una vez finalizado su doctorado en 1934, fue contratado por la compañía DuPont para trabajar dentro del grupo de investigación encabezado por Wallace H. Carothers, inventor del nylon y el neopreno. Allí empezó a interesarse por las sustancias poliméricas y los fundamentos del proceso de polimerización. Se casó en 1936 con Emily Catherine Tabor, con quien tuvo tres hijos: Susan, Melinda y Paul John. En 1937, un año después de la muerte de Carothers, se trasladó al Laboratorio de Investigación Científica Básica de la Universidad de Cincinnati. Sin embargo, sólo permaneció dos años en esta universidad debido a que el estallido de la Segunda Guerra Mundial y la necesidad de desarrollar la síntesis de caucho sintético le hicieron volver a la industria. Trabajó para las compañías Esso (1940-1943) y Goodyear (1943-1948), donde a pesar de las exigencias del momento se le permitió hasta cierto límite continuar con su investigación básica
Logros
Su trabajo de investigación sobre las macromoléculas puso de manifiesto la importancia que tiene conocer el tamaño y la forma de estas moléculas flexibles, para poder establecer una relación entre su estructura química y sus propiedades físicas. Acuñó el concepto temperatura theta (ahora denominada temperatura Flory en su honor), que de forma resumida se puede definir como la temperatura en la cual las interacciones de la molécula polímera con el disolvente son equivalentes a las interacciones atractivas entre los eslabones de la cadena polímera. Cuando esto sucede, la molécula polímera se encuentra en una especie de estado ideal.
Otro de sus logros fue mostrar que es posible encontrar una constante universal que permita recapitular cuantitativamente todas las propiedades de las disoluciones de polímeros; esta constante se conoce ahora como constante universal de Flory. Fue también el primero en demostrar la conexión teórica entre las longitudes de las moléculas formadas y las condiciones de reacción. Además, descubrió un nuevo tipo de reacción denominado transmisión de cadena, que se caracteriza porque una cadena en crecimiento puede transmitir a otra molécula su capacidad de crecimiento, dejando ella misma de crecer.
Investigaciones
Su vasta labor ha quedado plasmada en centenares de publicaciones. Los primeros trabajos de Flory versaron sobre el estudio de los mecanismos de polimerización y caracterización de estos materiales. Realizó contribuciones decisivas en el entendimiento del caucho y termodinámica de disoluciones. Encontró que la descripción de disoluciones poliméricas se podía simplificar a una temperatura determinada (temperatura 0 de Flory), en la cual los ovillos macromoleculares se comportan análogamente a las moléculas de un gas ideal. Este descubrimiento fue fundamental para la interpretación de muchas características de polímeros sintéticos y biológicos y condujo a Flory a una amplia actividad investigadora sobre la relación entre detalles moleculares microscópicos y las propiedades macroscópicas de estos materiales. Sus dos obras más conocidaas son Principios de la química de polímeros, publicado en 1953, tratamiento ya clásico en este campo, y el libro que refleja sus contribuciones más recientes, titulado Mecánica estadística de cadenas moleculares. En este último, publicado en 1969, se encuentran descritos los nuevos métodos de la termodinámica estadística que ha desarrollado para estudiar las propiedades físicas y describir la configuración de macromoléculas.
Premios
Doctor honoris causa
Recibió doctorados honoris causa:
- En Ciencias por la Universidad de Yale (1905), Harvard (1910), Cambridge, Oxford y Manchester (1911) y Princeton (1923).
- En Filosofía en Praga (1909) y Christiania (1911).
- En leyes en Haverton (1908), Pittsburgh (1915) y Pennsylvania (1920).
- En Ciencias químicas por Clark (1909)
- En medicina por la Universidad de Berlín (1910).
Presidencias
Fue Presidente de la Asociación americana de Química (1914), la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (1917) y la Academia Americana de las Artes y las Ciencias (1919-1921).
Medallas
Recibió la Medalla Davy (Real Sociedad) de 1910, la Medalla de Faraday de 1911, y la Medalla Willard Gibbs (Sociedad químicaAmerican americana) de 1912, la Medalla Franklin (Instituto Franklin), 1916, y el Le Blanc y la Medalla de Lavoisier en 1922.
Membresía
Fue nombrado Officier de la Légion d'Honneur en 1925 y ocupó becas o membresías de academias y sociedades científicas en los Estados Unidos, las Islas Británicas, Francia, Alemania y Escandinavia.
Muerte
Murió en Cambridge, Massachusetts, el 2 de abril de 1928.
Obras
Sus investigaciones se registran en más de 300 artículos técnicos publicados sobre todo en las Actas de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, la revista de la American Chemical Society y las publicaciones de la Institución Carnegie de Washington.
Fue autor de las obras:
- Determinaciones de los pesos atómicos (1910, de no-ficción)
- El trabajo científico de Morris Loeb (1913, biografía)
