Herb Jeffries
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Herb Jeffries fue un barítono, baladista, cantante de jazz, actor estadounidense y primer vaquero cantor negro en el cine.
Síntesis biográfica
Herb Jeffries nació como Umberto Alexander Valentino el 24 de septiembre de 1913 en Detroit, Michigan de padre mestizo y madre nacida en Irlanda. Su madre operaba una casa de huéspedes y crió sola a su hijo. Su abuelo tenía una pequeña granja lechera en Port Huron, Michigan, donde Jeffries aprendió a montar a caballo.
Jeffries comenzó a cantar profesionalmente con la Orquesta Vendome de Erskine Tate en el Chicago Savoy Dance Hall y a sugerencia de Louis Armstrong, decidió mudarse a Chicago, Illinois, donde el joven adolescente conoció y estuvo de gira con el líder de la banda Earl Hines en 1933, donde hizo varias grabaciones con una banda.
A mediados de la década de 1930 los filmes del oeste americano comenzaron a dominar las pantallas convirtiendo a los vaqueros cantantes en estrellas como Gene Autry y Roy Rogers. Sin embargo los afroamericanos rara vez aparecían en estas películas. Para aprovechar el mercado negro del cine el productor independiente Jed Buell contrató a regañadientes a Jeffries como vaquero cantante. Aunque Jeffries podía montar, actuar y cantar, a Buell le preocupaba que la piel clara de Jeffries no atrajera al público negro. Para remediar esta situación Jeffries usó maquillaje para oscurecer su piel.
La primera película de Jeffries, Harlem on the Prairie apareció en 1937, seguida de Two-Gun Man from Harlem, The Bronze Buckaroo y Harlem Rides the Range. Jeffries cantó y realizó sus propias acrobacias como "Bob Blake" en estas películas de bajo presupuesto con un elenco completamente negro. Esas películas llevaron a Jeffries al estrellato, después de lo cual él y los Four Tones, sus cantantes de respaldo de los westerns, comenzaron a recorrer el país en su Cadillac con cuernos de buey.
Después del debut de su última película en 1939 se unió a la Orquesta de Duke Ellington. Hizo varias grabaciones con Ellington incluyendo "Flamingo". En 1941 antes de ser reclutado por el ejército de los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial, apareció en una revista musical fuera de Broadway, Jump for Joy. Después de la guerra, Jeffries lanzó varios discos más.
A principios de la década de 1950 se mudó a Francia, donde actuó en The Flamingo, un club de jazz en París. Más tarde abrió un club similar en el sur de Francia. En 1957 una llamada de Hollywood para actuar en la película Calypso, fue incitado a regresar a los Estados Unidos. Jeffries se mudó a Los Ángeles, California en 1960.
En 1967 escribió, produjo y dirigió Mundo Depravados, protagonizada por su segunda esposa, la bailarina exótica Tempest Storm. Jeffries también apareció en varias series de televisión; incluyendo The Virginian, I Dream of Jeannie y Hawaii Five-O. En 1971 apareció en la película Chrome and Hot Leather, y en 1977 tuvo un papel en Portrait of a Hitman. En 1995 a la edad de 81 años, Jeffries grabó un álbum de canciones occidentales.
Luego en 1998 Jeffries recibió una Golden Palm Star, así como una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. En 2004, fue incluido en el Salón de la Fama de los Artistas del Oeste en el Museo Nacional de Vaqueros y Herencia del Oeste de Oklahoma.
Herb Jeffries murió de insuficiencia cardíaca a la edad de 100 años en el Hospital y Centro Médico West Hills el 25 de mayo de 2014 en Los Ángeles, California.
