José López Rodríguez
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José López Rodríguez (Pote). Comerciante y empresario español que emigró a Cuba en busca de fortuna. Adquirió varios negocios amasando una considerable fortuna. Fue el vicepresidente del Banco Nacional de Cuba y su principal accionista. Consiguió subir hasta la cumbre de la pirámide social cubana y, finalmente, la ruina lo llevó a la muerte.
Sumario
Síntesis biográfica
José López Rodríguez nació en Maside, Galicia, España en el año 1862. Emigró a Cuba en 1880 siendo un adolescente analfabeto y pobre de apenas 18 años. Su primer trabajo conocido en la isla es como dependiente en el comercio de un familiar suyo. En la decada de los 80 José se gana el sobrenombre de Pote debido a su predilección por los caldos y potajes. Consumía estos alimentos con frecuencia debido a su preile ción tanto gastronomica como economica ya que José como todos los emigrantes de la época ahorraba y economizaba sus ingresos al máximoy reducía en igual medida sus gastos.
La Moderna Poesía
Pote pasó a emplearse en una imprenta, iniciándose en un negocio que sería a base de su fortuna.
En 1890 Pote se casó con Ana Luísa Serrano, rica viuda propietaria de La Moderna Poesía, una de las mejores librerías de La Habana. A partir del casamiento Pote pasó a encargarse de la dirección del negocio, ampliándolo y abriendo varias sucursales en otras localidades de Cuba. Bajo su dirección, La Moderna Poesía se convirtió en la mejor librería y papelería de Cuba, convirtiendo a José López en un comerciante conocido en toda la isla.
En 1902 ya es uno de los hombres mas adinerados de La Habana. Era uno de los miembros mas influyentes de la Junta Directiva de la Compañía de Electricidad y Gas de la Habana, que en 1912 decide su fusión con la ya poderosa Havana Electric Railway, operadora entre otras actividades, de los tranvías en la Capital.
La fortuna de José López no sólo procedía de su ventajoso casamiento. Pote se vinculó a los políticos de la época, relaciones que le acarrearían importantes beneficios económicos. Entre estas amistades políticas destacó José Miguel Gómez, a quien Pote financió en 1907 la campaña electoral que lo llevaría a la Presidencia de la República de Cuba
La Casa del Timbre
En 1910 Pote se apuntaría otro éxito al estabelecer el único taller en el país capaz de realizar grabados en acero, con lo que alcanzó un éxito relevante en el mundo de la impresión, para cuyos efectos construyó en 1912 un edificio nuevo en Bernaza y Obrapía. Se dedicó entonces a la fabricación de sellos del Timbre Nacional y consiguió un contrato en exclusiva para imprimir los billetes de la Lotería Nacional, lo que se tradujo en amplios beneficios.
La Casa del Timbre fue inaugurada en marzo de de ese año con la presencia del Presidente de la República José Miguel Gómez, el director de la Casa de la Moneda de Washington y otras personalidades de la época. Entonces se desveló una lápida que conmemora la fundación de esta primera fábrica de grabados de acero en Cuba, y que aún hoy se encuentra en la fachada del edificio. La revista El Fígaro le dedicó entonces un amplio reportaje, resaltando la presencia femenina, y de todas las razas, dentro del número de operarios. En realidad, empleando a mujeres Pote ganaba prestigio social y político al no discriminar sexualmente en el otorgamiento de puestos de trabajo, pero también obtenía grandes ganancias económicas, pues las mujeres recibían un salario menor al de los hombres, lo cual abarataba el costo de producción.
Asimismo, las ganancias obtenidas por estos negocios, le permitieron convertir a La Moderna Poesía en la principal librería de Cuba en aquel tiempo, con filiales en algunas ciudades del interior y una vasta y diversa oferta que incluía muchos textos impresos en España. Pote ampliaba la industria de los libros, a la papelería en general, imprenta y efectos de escritorio. Editó también textos escolares y pedagógicos, libros de lectura, geografía, historia, entre otros. Los primeros que publicó fueron los de Alfredo Miguel Aguayo Sánchez y Carlos de la Torre y Huerta. En sus comienzos Pote obtuvo del Gobierno la posibilidad de hacer suministros a las instituciones docentes oficiales, la concesión de abastecer a las oficinas, así como la de publicar ediciones del Gobierno y libros de textos para las escuelas públicas, de este modo, La Moderna Poesía consolidó su prestigio y aumentó su prosperidad y crédito, no solo dentro de los límites nacionales, sino también en el ámbito bibliográfico y cultural de los demás países latinoamericanos. En el edificio de Obispo y Bernaza radicaban además de la librería, la imprenta y talleres de la gran casa editorial.
Banco Nacional
En 1912 Pote emprendió su operación económica más ambiciosa. En efecto, en ese año se hizo con el control del Banco Nacional. Esta entidad bancaria, fundada con capital norteamericano tras la guerra de independencia, contaba en 1919 con 87 sucursales en toda Cuba, teniendo como principales clientes los comerciantes españoles. Pote se hizo con el dominio del Banco Nacional, convirtiéndose en uno de los propietarios principales de esa entidad, al comprar las acciones de J. P. Morgan y de otros inversionistas . Bajo la administración de José López el Banco Nacional se dedicó en lo fundamental al crédito azucarero y se fortaleció en esa línea, continuó su expansión, llegando a tener en 1920 un capital de 194 millones de dólares y 121 sucursales en todo el país.
Centrales España y Reglita
En 1915 adquiere el Central España Republicana en la provincia de Matanzas, Pote introduce adelantos que le permiten convertirse en uno de los colosos de las provincias occidentales, ocupando grandes cantidades de tierra en varios municipios de Matanzas.
Posterior al año 1915 compra el ingenio Reglita, además utiliza el soborno, su influencia y poder económico para comprar a los colonos sus fincas, atravesando los terrenos con líneas férreas, tratando así de aumentar el poderío y la expansión del Central España que ya estaba en su poder.
Pote realiza grandes cambios en el ingenio Reglita, introduce un tacho, horno de petróleo y transforma la casa de caldera por completo. Se produce un vuelco total en el ingenio. Aumenta considerablemente la producción de azúcar.
En esta zafra el ingenio produce 6 701 584 arrobas, de 83 769 toneladas, 47 933 sacos y 623 129 arrobas. Ocupa 17 ½ Km de vía ancha, 3 tanques porta mieles, 3 locomotoras con 160 caballos de fuerza.
El paso de ingenio a Central, con un dueño más poderoso y el uso de los adelantos técnicos ya mencionados, hacen posible una mayor producción en los años siguientes.
La ampliación de las líneas férreas permite mayores condiciones de transportación, a pesar de las dificultades presentadas por las lluvias, que es lo que realmente afecta, pues la sequía no merma la producción por la fertilidad de los suelos y el uso de la cachaza, sustancia natural que se utiliza en mayor medida que el abono químico.
Reparto Miramar
Pote fue paulatinamente diversificando sus inversiones, llegando a tener intereses en varios sectores. Ya era propietario de los centrales Reglita y España, en la provincia de Matanzas. En este mismo senso, ocupó la presidencia de la Compañía Nacional de Azúcares. Promotor inmobialiario, construyó el Reparto Miramar. Fue dueño de la fábrica de cemento "El Almendares".
En 1916, Manuel José Morales y Martín vendió el Reparto Miramar a José López Rodríguez (Pote) y Ramón González de Mendoza, quienes, además, compraron el área comprendida desde Quinta Avenida a la costa y de calle 6 a 24, propiedad de William T Burbridge, para integrarla a la urbanización.
En 1920 se crea Reparto Miramar Sociedad Anónima, con un capital de 12 millones de pesos. En ese año ya estaban construidas 8 residencias para ser comercializadas.
Puente de Pote
Para enlazar la capital con el naciente y extenso Teparto Miramar, del cual Pote poseía la mayoría de las Acciones, se construye el Puente de Miramar, conocido popularmnete como Puente de Pote.
El Puente de Pote fue construido con su auspicio y enlazaba la ciudad de La Habana con los terrenos al oeste del Río Almendares en el último tramo hasta su desembocadura.
El tráfico por el puente de Pote, de solo dos vías, empalmaba la calle Calzada con la 5ta Avenida frente a la Fuente de las Américas, tal como hoy lo hace el túnel que comienza su operación a finales de la década de los 50, con cuatro vías.
Se comenzó a construir en 1919 en plenas Vacas Gordas y fue inaugurado dos años después, cruzando el río Almendares a la altura de Calzada para enlazar con la Quinta Avenida de Miramar.
Se trataba en ese entonces de una gran obra, incluso para la capital del país, que venía a imitar algunas estructuras similares existentes en los Estados Unidos: Un puente de acero con luz central y dos sendas contrarias que podían elevarse para permitir el paso de las embarcaciones por el río. Pote, hombre de negocios y famoso, pensó inmediatamente en cobrar peaje, pero ya estaba muy cerca su ocaso por la crisis bancaria y el gobierno terminó por confiscarle el puente.
En febrero de 1958 el puete de Pote es demolido y en su lugar se construye el Túnel de Calzada
Caída
Pero tan rápida subida fue seguida de una no menos rápida caída. La quiebra bancaria de 1920 llevó a la suspensión de pagos del Banco Nacional, lo que supuso la ruina de muchos gallegos que habían depositado sus ahorros en esta entidad.
Pote perdió la mayor parte de su fortuna, pero gracias a una complicada operación financiera retuvo el negocio de impresión y venta de libros de La Moderna Poesía, por donde había empezado su meteórica carrera.
Muerte
La fortuna de Pote se calculó entonces, una vez pagadas todas sus deudas, en unos 11 o 12 millones de pesos. Esto para un hombre que hasta meses antes manejaba, solo en el Banco Nacional, activos por más de 190 millones de pesos resultó un duro golpe. Además de la pérdida económica perdió poder, posición, prestigio y autoridad.
Pese a conseguir superar el temporal, indemnizando a los depositarios y conservando otros de sus negocios, Pote apareció ahorcado en su casa, en el barrio habanero del Vedado, el 17 de marzo de 1921. Algunos autores son de la opinión de que fue asesinado pero no existe prueba alguna en ese sentido. De esta trágica manera terminaba la vida de este emigrante gallego, que llegó pobre y analfabeto a Cuba, consiguió subir hasta la cumbre de la pirámide social cubana y, finalmente, la ruina lo llevó a la muerte.
Los herederos de ese capital, así como de muchísimas propiedades, fueron su esposa, Ana Luisa Serrano, y sus hijos José Antonio, de tres años de edad, y Caridad, de dos. Más tarde, en el espacio que ocupaba la casa paterna, construyeron el edificio de apartamentos López Serrano, el primero de los rascacielos de La Habana moderna y una de las cumbres del estilo Art Déco en la capital. Al edificio se le puso José Antonio López Serrano, nombre del hijo de José López Rodríguez.
Caridad contrajo matrimonio con Joaquín Gumá Herrera, Conde de Lagunillas y Marqués de Casa Calvo, que hasta después del Triunfo de la Revolución se desempeñó como agregado al Protocolo en el Ministerio de Estado (Relaciones Exteriores) y que a lo largo de su vida llegó a acopiar una impresionante colección de arte antiguo que, para que no se desmembrara, entregó primero al Museo Nacional en calidad de depósito y terminó donando al país.
Fuentes
- Perret Ballester, Alberto (2007). El azúcar en Matanzas y sus dueños en La Habana. Apuntes e iconografía. Ciencias Sociales, La Habana, Cuba. p - 53,91.
- Méndez Capote, Renée (1981). Amables figuras del pasado. Editorial Letras Cubanas, Cuba. p- 62-64
- El nuevo Vicepresidente del Banco Nacional, en Pro-Galicia, n.º 4, 1913, p. 50. disponible en Emigración biografías, consultado el 25 de junio de 2020.
- José López Rodríguez (Pote), disponible en Emigración, consultado el 25 de junio de 2020.
- La alarma se convierte en pánico, disponible en Juventud Rebelde, consultado el 25 de junio de 2020.
- Librería La Moderna Poesía en La Habana, disponible en Radio Ciudad Habana, consultado el 25 de junio de 2020.
- Librería La Moderna Poesía, disponible en Ecured, consultado el 25 de junio de 2020.
- La librería: el imperio de Pote y sus herederos, disponible en Habana Radio, consultado el 25 de junio de 2020.
- La antigua Casa del Timbre, disponible en Habana Radio, consultado el 25 de junio de 2020.
