Arrecife de coral

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Arrecife Coralino
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Características
Ecozona:En los fondos marinos entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio
Clima:Tropical, con temperaturas del agua entre 18 y 20 grados centígrados
Localización
Continente(s):zonas occidentales de América, África Australia y Oceanía

Arrecife de coral o arrecife coralino. Ecosistema de alta sensibilidad y complejidad, formado por sólidas estructuras de carbonato de calcio que crecen sobre el fondo marino, colonizados por el desarrollo de corales pétreos o hermatípicos, formadores de arrecifes, unidos a Algas rojas calcáreas, corales blandos o ahermatípicos y otros organismos marinos. Se desarrolla en aguas tropicales, con temperaturas entre 20 y 28 ºC, ubicados entre el Trópico de Cáncer y el de Trópico de Capricornio, necesitan de aguas claras y sirven de refugio a una variada fauna.

Constituyen uno de los ambientes más antiguos del Planeta Tierra, pues han estado creciendo y desarrollándose por más de 5000 años. Se encuentran dentro de la jurisdicción de más de 100 países y ocupan alrededor de 600000 kilómetros cuadrados de los océanos tropicales.

Tipos de arrecifes

Se conocen cuatros tipos de arrecifes:

  • Los arrecifes costeros o en franja, que son más abundantes, se desarrollan a lo largo de las costas, y existen hace sólo mil quinientos años.
  • Los de barrera, que forman estructuras alargadas, paralelas a la línea costera y aparecen separados de la costa por una laguna. Dentro de este tipo se pueden mencionar la Gran Barrera de Coral del nordeste de Australia, con mil quinientos kilómetros de largo, donde se han encontrado unas trecientas cuarenta especies de coral; y los de Belice, el Caribe.
  • Los arrecifes de atolón que se desarrollan en medio de los océanos. Algunos tienen hasta sesenta millones de años. Son famosos los del Océano Pacífico, y en el Caribe el más conocido es el que forman las Islas Bermudas.
  • Los arrecifes de parche, llamados en algunas regiones de Cuba, cabezos, no son continuos (en Cuba no hay arrecifes de atolón ni de barrera, todos son de este tipo o costeros).

En un arrecife se distinguen tres zonas:

  1. la delantera, cercana al mar;
  2. la del medio, llamada cresta o meseta arrecifal;
  3. y la tercera, que es la más cercana a la orilla, donde se desarrollan Pastos marinos formados por las fanerógamas Thalassia testudinum, Syringodium filiforme y Halodule writte, los cuales con las raíces evitan la sedimentación.

Coral

Agaricia fragilis
Coral marfil

Etimológicamente la palabra coral proviene del latín corallium que significa “piedrita” y como ellos cuentan con una armazón rocosa, los naturalistas del siglo XVI,los nombraron así. Son animales coloniales pertenecientes al Filo Cnidaria, Clase Anthozoa. Las colonias están formadas por miles de individuos zooides y pueden alcanzar grandes dimensiones.

Características

  • El animal es un pequeño pólipo de varios milímetros, de estructura simple, posee boca, tentáculos y la cavidad gastrovascular, todo lo cual le permite alimentarse. Son carnívoros, se alimentan del zooplancton, así como a través de la simbiosis con las zooxantelas.
  • Filtra el calcio del agua de mar y forma las estructuras arrecifales.
  • Viven en simbiosis con las algas zooxantelas, las cuales son las encargadas de darle la coloración, se encuentran en colonias o solitarios.
  • La reproducción la realizan ateniendo a las fases lunares o las mareas. La fecundación es externa y las puestas son tan numerosas que llegan a teñir las aguas.
Coral de dedos
Millepora alcicornis

Algunos géneros de corales

Gorgonia ventalina

La especie tipo del género es el Abanico de mar, así llamado por la forma laminar de la colonia, que es como una retícula de finísimas millas. Entre las especies se encuentran:

  • La Gorgonia ventalina y la Gorgonia flabelum.

Origen y Desarrollo de las Formaciones Coralinas del Caribe

Los Arrecifes Coralinos conforman las comunidades más diversas del planeta; ocupan menos de 1% del fondo del océano, pero son habitadas por el 25% de todas las especies marinas existentes en la actualidad.

Según Manuel Iturralde Vinent, en un estudio publicado en el 2004 plantea que a mediados del Oligoceno, hace unos 27 a 30 millones de años, surgieron los primeros arrecifes coralinos del Caribe, los que alcanzaron un desarrollo destacado en el Mioceno, gracias al calentamiento del clima y la corriente del Caribe, que trae abundantes nutrientes desde las costas del continente sudamericano y el Atlántico Central. Durante el Mioceno y parte del Plioceno (23 a 2.5 millones de años atrás), los arrecifes caribeños se enriquecieron con especies procedentes de los Océanos Pacífico y Atlántico. Hace unos 2.5 millones de años, a finales del Plioceno, se cerró el istmo de Panamá y la fauna marina atlántica, incluidos los corales, quedaron separadas del Océano Pacífico.

Localización a nivel mundial de los arrecifes

Necesidades de los Arrecifes para desarrollarse

Viven sésiles o fijos, en el fondo marino, poseen muy diversas formas que le dan gran belleza al paisaje, parecidos a encajes, jardines y obeliscos. Se agrupan en colonias para formar los arrecifes y sólo habitan los mares tropicales, porque necesitan ciertas condiciones para vivir y desarrollarse como son:

  • Temperatura del agua entre 18 y 20 grados centígrados.
  • Salinidad de 35 partes por mil.
  • Buena iluminación y transparencia.
  • Movimiento adecuado del mar, para mantener la renovación constante del agua para ayudar a la oxigenación y la entrada de nutrientes necesarios.

Los corales han ido creando mecanismos de defensa o adaptaciones a las nuevas condiciones a que están siendo sometidos, entre las que se destacan la alta fecundidad, la producción de nematocistos y extienden los pólipos solo de noche, resultando esta estrategia exitosas hasta el momento.

Importancia de los arrecifes coralinos

Los arrecifes tienen gran importancia desde el punto de vista ecológico y económico, entre algunos de los beneficios que ofrecen se destacan:

  • Hábitat de gran cantidad de especies de flora y fauna que se alimentan y refugian en ellos, así como se revierte en fuentes de alimentos a la población, mediante la obtención de pescado, moluscos y crustáceos, entre ellos se destaca la langosta comercial Panulirus argus.
  • Protegen las costas de la erosión, al servir como rompeolas durante las épocas de huracanes y tormentas tropicales.
  • Algunas especies han sido estudiadas y están dando buenos resultados en la industria farmacéutica, como es el caso del aporte de calcio de la especie Porites porites, de la cual en Cuba se obtiene la Coralina, aplicada para implantes óseos en operaciones estomatológicas, de fémur, caderas etc.
  • En ellos se realiza buceo contemplativo como una forma de observar la belleza de las construcciones arrecifales. En Cuba todos los años se realizan los festivales subacuáticos Fotosub.
  • La Biodiversidad de los arrecifes coralinos, constituyen una reserva biológica (genética) de gran interés para las generaciones futuras.

Deterioro de los arrecifes

Los arrecifes coralinos son ecosistemas altamente sensibles, al igual que los manglares, y las praderas marinas o pastos marinos se encuentran amenazados por causas naturales y antrópicas, entre las que se destacan:

Causas naturales

  • El Oportunismo algal, que es cuando las algas proliferan debido a un enriquecimiento de nutrientes y los asfixian, al competir ambos entre sí por la luz y el espacio.
  • La depredación por algunos animales como los peces, moluscos y estrellas de mar.
  • La fractura producto de los huracanes.
  • La elevación de las temperaturas ocasionadas por el Cambio climático causando la decoloración o Blanqueamiento Coralino, al perder a las Algas zooxantelas que viven en simbiosis y le dan los bellos colores.

Causas antrópicas

  • La contaminación, fundamentalmente por petróleo, fábricas de cemento y los pesticidas, creando eutrofización.
  • La destrucción de los manglares, la deforestación y la erosión general de las costas, que provoca altas tasas de sedimentación.
  • La sobrepesca y el uso de artes altamente dañinos como los chinchorros.
  • Extracción de corales con fines ornamentales.
  • Malas técnicas de buceo y anclaje de embarcaciones en zonas de coralinas.

Enlaces relacionados

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Fuentes

  • Zlatarski. V. y Martínez-Estalella, N. 1982. Les Scleractinaires de Cuba avec des données sur les organismos asocies. Annex 1 Sofía. Editions de l´Academié Bulgaria des Sciences, 200 pp.Zlatarski. V.
  • Monografías
  • Usuarios Multimanía.