Jaime Benítez Rexach
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Jaime Benítez Rexach. Conocido como Jaime Benítez fue un destacado intelectual puertorriqueño.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació en Vieques, Puerto Rico, el 29 de octubre de 1908. Hijo de Don Luis Benítez y Doña Cándida Rexach, Jaime era el más pequeño de tres hermanos. Quedó huérfano a temprana edad y sus parientes se encargaron de su crianza.
Trayectoria
Realizó las enseñanzas primaria y secundaria enJuncos y Santurce, en las Escuelas Luchetti, Labra y Central. Después se trasladó a Washington D.C y comenzó a estudiar la carrera de Derecho en la Universidad de Georgetown. Tras graduarse cursó estudios para las maestrías respectivas en Leyes y en Artes, las cuales obtuvo en las Universidades de Georgetown (1931) y de Chicago (1939).
Ingresó en 1931 en el servicio docente de la Universidad de Puerto Rico como instructor de Ciencias Sociales y Políticas. Pronto dio a conocer desde la cátedra y a través de colaboraciones en varias publicaciones (como el diario El Mundo, y las revistas Índice, Ámbito, Puerto Rico, etc.) sus preocupaciones acerca de diversos problemas sociales y culturales de su país y, sobre todo, expuso la necesidad de reorientar y reformar la enseñanza universitaria.
Aunque en aquel momento todavía ostentaba la categoría de instructor, su trabajo fue reconocido en 1942 cuando ocupó la rectoría de la Universidad de Puerto Rico. Comenzó entonces a trabajar en un ambicioso plan de reforma que logró encauzar a la Universidad por vías de crecimiento tanto material como espiritual, abierta a corrientes pedagógicas y culturales de dimensión universal. Impulsó una filosofía educativa reformista, conocida por considerar la universidad como “casa de estudio”. Reforma educativa que se fundamentaba, esencialmente, en las ideas del pedagogo estadounidense Robert Maynard Hutchins y del español José Ortega y Gasset. Benítez se interesó particularmente en este último, un profundo análisis de la obra de este autor llevó a Benítez a la presentación, como tesis de maestría en la Universidad de Chicago, de la monografía titulada Political and Philosophical Theories of José Ortega y Gasset.
Publicaciones
Como parte de sus funciones Benítez publicó numerosos artículos, ensayos, discursos y conferencias que recogieron sus ideas acerca de diversos aspectos pedagógicos, culturales, sociales y económicos del país. El libro titulado Junto a la Torre (1962) recogió parte de esos textos, muchos de los cuales aparecieron en periódicos y revistas no solo de Puerto Rico, sino también de otros países del hemisferio: El Mundo y Asomante, de San Juan; Revista Bimestre Cubana, de La Habana; La Prensa y La Nueva Democracia, de Nueva York; La Nación y Sur, de Buenos Aires. Además funda y dirige desde 1953 la revista general de la Universidad de Puerto Rico, La Torre, en la que, también, publica.
En 1950 escribió además el ensayo “Luis Palés Matos y el pesimismo en Puerto Rico. Doce años después”, que sirvió de prólogo a la nueva edición aparecida ese año del libro Tuntún de pasa y grifería del referido poeta. La obra de Jaime Benítez, en términos generales, partió de sus preocupaciones sobre las problemáticas socioculturales puertorriqueñas. Los escritos de Benítez, reveladores de sus hondos intereses como jurista, sociólogo, humanista y pedagogo, evidenciaron también inquietudes en el terreno de la enseñanza, así como por determinados valores de la cultura occidental.
Su actitud crítica, enfocada principalmente hacia la necesidad de reformar los niveles de enseñanza superior, lo situó en el grupo de escritores de la llamada generación del treinta, junto a Antonio S. Pedreira, Tomás Blanco, Emilio S. Belaval y otros, los cuales se preocupaban por la esencia cultural de su país y aspiraron a reorientarla.
Aportes a la Educación
Su labor educativa mereció numerosos honores y distinciones. Fue miembro de la American Academy of Political and Social Science y de la Comisión Nacional Norteamericana que intervenía en los programas de la UNESCO. En 1948 actuó como delegado de los Estados Unidos ante la I Conferencia Internacional de Universidades que se celebró en Utretch, Holanda, bajo el patrocinio de la UNESCO, y además ante las conferencias de esta organización mundial que tuvieron lugar, respectivamente, en 1950 y 1951 en La Habana y París.
Con motivo del bicentenario de la Universidad de Columbia, en Nueva York, participó en 1954 en una serie de conferencias sobre el tema “Libertad responsable en América”, a la cual también asistieron otras personalidades de renombre, y presidió la sesión relativa a la pedagogía universitaria. Recibió en 1956 en Estocolmo, a nombre de Juan Ramón Jiménez, el Premio Nobel otorgado al poeta español en aquel año. En 1959 fue electo presidente de la Middle States Association of Colleges and Universities en Estados Unidos.
Como abogado
Por otra parte, en calidad de jurista, presidió en 1952 la Comisión sobre Derechos Humanos de la Asamblea Constituyente de Puerto Rico, e intervino en la redacción de la Carta de Derechos de la Constitución del Estado Libre Asociado, instrumentos jurídicos en que descansa el pacto de asociación con los Estados Unidos de América
Otros cargos
En 1966 se convirtió en el primer Presidente de la Universidad de Puerto Rico, puesto que ocupó hasta el año 1972. Entre las amplias reformas de la enseñanza universitaria que promulgó desde su cargo se incluyen la creación de centros, divisiones, facultades así como un amplio sistema de becas. Bajo su dirección se establecen las Escuelas de Medicina, Odontología, Planificación, Administración Pública, Arquitectura, el Instituto de Estudios del Caribe, y diversos programas de estudios. Durante la década del sesenta funda los colegios de Humacao, Cayey, Arecibo y Ponce.
En 1972 es electo Comisionado Residente de Puerto Rico en Washington. Desde el Congreso de los Estados Unidos, y como miembro de la primera administración de Rafael Hernández Colón, gestiona la aplicación del programa de sellos de alimentos para Puerto Rico; la salida de la Marina estadounidense de la Isla de Culebra; y forma parte de la comisión que redacta un Nuevo Pacto de Unión Permanente entre Puerto Rico y Estados Unidos. La derrota del Partido Popular Democrático en las elecciones de 1976 pone fin a ese intento de resolver el status político de Puerto Rico.
De regreso a su patria, Jaime Benítez se involucra entusiastamente en nuevos proyectos educativos y políticos. Comienza en 1987 como profesor en la Universidad Interamericana. Se incorpora, entre otras a organizaciones como la Academia Puertorriqueña de la Lengua, la Academia Puertorriqueña de las Artes y Ciencias, y la Asociación de Universidades del Caribe. Fue seleccionado Humanista Conferenciante del año 1986 de la Fundación Puertorriqueña de las Humanidades.
Nombrado Fellow del Woodrow Wilson Center en Washington, y miembro de la Comisión Internacional para Celebrar el Quinto Centenario del Descubrimiento de América en 1992 que designó el rey de España. Continuó escribiendo regularmente en los periódicos, y participó de la vida pública hasta 1994, cuando su salud se quebranta y comienza a realizar cada vez menos apariciones.
Reconocimientos
Fue honrado con el grado doctoral honoris causa por varias instituciones universitarias, entre ellas: el Instituto Politécnico de Puerto Rico (1950), la Universidad de Nueva York (1960), la Farley Dickinson University (1961) y la Universidad Católica de Puerto Rico (1965). En 1993 recibió un homenaje en el Teatro de la Universidad de Puerto Rico y fue designado Profesor Emérito del Recinto de Río Piedras de esa institución, cuya Asociación de Profesores Jubilados le nombró Presidente Honorario en 1999.
Fallece
Murió el 30 de mayo de 2001 en San Juan, Puerto Rico. En su honor, la Legislatura de Puerto Rico establece la Medalla Jaime Benítez al Mérito en la Educación.
Fuentes
- Artículo disponible en: Biblioteca Digital Universidad de Puerto Rico.
- Artículo disponible en: Dr Jaime Benítez.
- Artículo disponible en: Biblioteca Digital Colección Jaime Benítez.
