Lionel Hampton

Lionel Hampton
Datos generales
Fecha de nacimiento:	20 de abril de 1908 Louisville, Kentucky, Estados Unidos
Fecha de fallecimiento:	31 de agosto de 2002 Nueva York, Estados Unidos

Lionel Hampton. Fue vibrafonista, pianista, baterista, cantante y director de orquesta de jazz estadounidense. Fue el primer vibrafonista del jazz y una de sus grandes figuras desde la década de 1930. Su estilo es fundamentalmente el del jazz clásico, o mainstream jazz, con fuertes vínculos con el jazz de las big bands, esto es, con el swing.

Síntesis biográfica

Nació el 20 de abril de 1908 en Louisville, Kentucky, en los Estados Unidos en el seno de una familia relativamente acomodada. Curiosamente, no se sabe a ciencia cierta en qué año: según algunas fuentes, en 1908, según otras, en 1909. Pero nadie ha podido nunca esclarecer qué fecha es la correcta, ni siquiera el propio músico.

Su primer contacto con la música se estableció, como el de tantos artistas afroamericanos, a través de la iglesia. Su abuela le llevaba de chico a los servicios semanales de una congregación de Kenosha, Wisconsin, el lugar al que se habían trasladado los Hampton. Allí pudo escuchar por primera vez a una banda. Una de las percusionistas era precisamente la hermana de su abuela, y el futuro vibrafonista se encontró un buen día moviendo los pies a ritmo de gospel. A su familia no le pasó desapercibida la facilidad con la que el muchacho seguía el ritmo de la música. Así, un buen día Lionel se encontraría con el regalo de Navidad que marcaría su futuro profesional: una batería adquirida por su propia abuela. Ése sería su primer instrumento.

Su vocación musical no tardó en evidenciarse. El precoz instrumentista aprendió rápidamente y se fogueó en las percusiones de la Academia del Santo Rosario, un centro regentado por religiosas dominicas en Wisconsin. Además de la batería, se familiarizó con la marimba y con el piano, instrumentos que tocaba ocasionalmente.

Trayectoria musical

Siendo sólo un adolescente, ya trabajaba con orquestas. En una de ellas, la Les Hite’s Band, en la que actuaba como batería y cantante, se produjo uno de los encuentros más citados de la historia del jazz: el de Lionel Hampton y Louis Armstrong. Fue en 1930. La orquesta había sido contratada para acompañar al gran cantante y trompetista en una serie de grabaciones. Una vez en el estudio, Satchmo (apodo con el que se conocía a Louis Armstrong) dio con un curioso instrumento. Se trataba de un vibráfono, artilugio que en aquel entonces casi nadie había imaginado que pudiera servir para tocar jazz.

Según la leyenda, fue entonces cuando Hampton, que jamás había visto un artefacto semejante, levantó la mano, cogió los macillos y comenzó a tocar la canción Chinese Chopped Suey. El vibráfono sonó de tal modo que Lionel ya no lo abandonaría en los siguientes setenta años. El primer tema que incorporaron a la consiguiente sesión de registros forma ya parte de la historia del jazz. Se trata de Memories of you, que, según todas las enciclopedias, figura como el primer solo de vibráfono jamás grabado. La trayectoria profesional y artística de Hampton dio un giro de 180 grados en sólo unos minutos: el gran Benny Goodman lo incorporó inmediatamente a su trío, que se convirtió, consecuentemente, en cuarteto.

No es extraño que Goodman se fijase en Hampton. En una época en la que el jazz era todavía la música de baile de la población afroamericana, mayoritariamente sin recursos, algunos instrumentistas intuían las grandes transformaciones que se avecinaban en el género. Y aunque el lenguaje de aquellos músicos era todavía muy rudimentario, sobre todo en comparación con el que veinte años después inventarían Charlie Parker y Miles Davis, Goodman sabía que la habilidad instrumental era absolutamente necesaria para hacer gran música, como lo era hacía ya siglos en el entorno de la música denominada culta. Y Hampton era un verdadero genio: tenía un impresionante sentido del ritmo, el lenguaje del swing le brotaba por arte de magia y poseía una enorme intuición melódica y unos dedos prodigiosos.

En sólo un lustro, Lionel Hampton no sólo se convirtió en un renovador (al incorporar un nuevo instrumento al lenguaje jazzístico), sino también en una estrella. El carismático percusionista comenzó a grabar por su cuenta (los especialistas mantienen que los registros de 1936 y 1937 constituyen lo más perfecto de su carrera) y a convertirse en una de las atracciones del cuarteto de Goodman. En 1938 tuvo lugar el mítico concierto del Benny Goodman Quartet en el Carnegie Hall, evento que la fonografía ha convertido en uno de los mejores discos grabados en vivo de todos los tiempos. Hampton estuvo con Goodman hasta 1940, a veces tocando la batería e incluso cantando. En 1940, formó su primera big band y en 1942 tuvo un gran éxito con Flying Home. Durante el resto de la década, su orquesta fue una de las grandes favoritas del público, acercándose al R&B y mostrando la influencia del bebop desde 1944.

Buscador de talentos

Otra de sus habilidades innatas era la de prever el talento de artistas muy jóvenes. La lista de grandes artistas del jazz que descubrió es muy extensa: Charlie Mingus, Dexter Gordon y Dinah Washington, entre otros. Particularmente interesante resulta el encuentro de Hampton con la genial cantante de Chicago. Tuvo lugar en el Teatro Regal de la ciudad, en cuyo guardarropía trabajaba la que más tarde cantaría la mejor versión jamás grabada de Mad about the boy. Hampton iba a dar un concierto, y alguien le habló de la prodigiosa voz de aquella muchacha de clase trabajadora. Él mismo le pidió que subiera al escenario, donde tuvo un éxito arrollador.

Intereses políticos

Sus actividades extramusicales le llevaron a convertirse en una especie de embajador del jazz por todo el mundo. A partir de los años sesenta, comenzó a interesarse por la política. Y si su primer ídolo en este ámbito fue John Fitzgerald Kennedy, no tardaría en afiliarse al Partido Republicano, en cuyas campañas electorales no dejó de participar mientras su salud se lo permitió.

A pesar de su ideología, uno de los mayores motivos de orgullo en su carrera profesional fue la actuación privada que realizó para el entonces presidente demócrata James Carter en 1978. El concierto tuvo lugar en la mismísima Casa Blanca y siempre lo recordó con un cariño especial. En la década de los noventa, su fenomenal banda de «gatos viejos» funcionaba como un mecanismo de relojería.

Canciones

• Flying Home.
• Hamp's Boogie Woogie.
• It Don't Mean a Thing.
• Midnight Sun.
• Lavender Coffin.
• Blue Moon.
• China Stomp.
• I'd Be Lost Without You.
• Hamp's Got a Duke.
• Airmail Special.
• Take the "A" Train.
• Blues for Monique.
• Louise.
• I Wish You Love.
• Moonglow.
• Save It, Pretty Mama.
• Jivin' the Vibes.
• The Nearness of You.

Muerte

En 1997 la muerte le dio un primer aviso: su apartamento de Manhattan se incendió por causas no aclaradas y perdió gran parte de sus posesiones. No obstante, sería una dolencia cardíaca la que se lo llevaría, el 31 de agosto de 2002, después de setenta increíbles años de carrera al máximo nivel.

Reconocimientos

Profesional infatigable, su actividad prácticamente no decreció entre 1960 y 1990. En ese período visitó los escenarios de jazz más importantes del mundo y recibió condecoraciones, distinciones y el reconocimiento a sus empresas benéficas. Quizás uno de los hechos más relevantes de la biografía de un septuagenario Hampton fue la creación de la Lionel Hampton School of Music en 1987, en Idaho, la primera escuela universitaria que recibía el nombre de un instrumentista de jazz.

Fuente

• www.biografiasyvidas.com