Pedro Menéndez de Avilés

Pedro Menéndez de Avilés
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Gobernador de Cuba
8 de marzo de 1567 - 21 de abril de 1574
PredecesorFrancisco García Osorio
SucesorGabriel Montalvo
Datos Personales
Nacimiento15 de febrero de 1519
Avilés, Asturias, Bandera de España España
Fallecimiento16 de septiembre de 1574
Santander, Bandera de España España

Pedro Menéndez de Avilés. Militar español. Reconquistó la Florida en 1565 y fundó San Agustín. Gobernador y Capitán General de Cuba (1567-1574).

Sus primeros años

Nació en la villa portuaria de Avilés, en Asturias, España, el 15 de febrero de 1519, de familia hidalga, hijo segundo de Juan Alfonso Sánchez de Avilés, de igual naturaleza, y de María Alonso de Arango, oriunda del concejo de Pravia. Su padre murió cuando él tenía ocho años, y su madre se volvió a casar. De uno y otro matrimonio nacieron veinte hijos, por lo que Pedro no heredó bienes de fortuna. También fueron marinos sus hermanos mayores Álvar Sánchez de Avilés y Bartolomé Menéndez de Avilés.

A los ocho o nueve años escapó de casa, a raíz del segundo matrimonio de su madre. Desde entonces se dedicó a oficios relacionados con la mar, y a los catorce debió de enrolarse por primera vez como grumete de un barco de guerra en algún puerto del Cantábrico. Iniciaba así su carrera militar dedicado a perseguir a los piratas y corsarios que actuaban por dicho mar contra la flota española. A los 19, armó un barco con cincuenta hombres y con él capturó dos navíos franceses.

Tras varios años de aventuras navales se casó con Ana María de Solís, con quien estaba capitulado desde la infancia, pero la vida de casado no le retuvo en su casa.

En 1544 una escuadra francesa mandada por Jean Alphonse de Saintoge captura en Finisterre 18 naves vizcaínas. Menéndez de Avilés le persigue hasta el puerto de La Rochela, donde se ha refugiado, y recupera cinco de las naves, aborda la capitana y personalmente da muerte a Jean Alphonse de Saintoge. A pesar de las fuerzas francesas del puerto de La Rochela, Pedro Menéndez de Avilés logra salir de allí con sus presas. El emperador Carlos V le autoriza a continuar con sus acciones contra los franceses, de forma que el marino asturiano es el principal responsable de que finalicen las correrías francesas por las costas gallegas y asturianas

Su fama es tal que el emperador le encarga en 1554 que le traslade a Flandes y fue ordenado como caballero de la Orden de Santiago y comendador de dicha Orden en Santa Cruz de la Zarza (Toledo, España). .

Inicio de sus aventuras en América

En 1552 comienza sus viajes a América como comandante de distintos barcos. Dos años más tarde, cuando tenía 35 años, fue nombrado Capitán General de la flota de Indias por Felipe II, cargo que ocupó en nueve ocasiones desde 1555 hasta 1574. Tenía 46 años cuando alcanzó el máximo rango dentro de la Armada española. En 1554 estuvo al mando de la flota que envió el rey Felipe II a Inglaterra para casarse con la reina María.

En 1555 mandaba la flota del Virrey del Perú Andrés Hurtado de Mendoza, que zarpó de Sanlúcar de Barrameda el 15 de octubre con setenta y ocho navíos mercantes, dos galeones de armada y tres carabelas grandes.

En 1556 fue nombrado capitán general de la Armada de Indias, y al año siguiente participó en la Batalla de San Quintín. En 1561 dirigió una gran flota de galeones que trasportaban metales preciosos desde México hasta España. Cuando llegó a su destino en España, pidió permiso para regresar en busca de un buque perdido, pero el permiso le fue denegado. Este era el buque donde viajaba su hijo y otros familiares y amigos.

Entonces es detenido por la Casa de la Contratación de Sevilla junto con su hermano, el también marino Bartolomé Menéndez de Avilés, que le había acompañado en aquel viaje. Dos años estuvo encarcelado por razones poco claras, hasta que logra salir apelando al rey, que hace que lo juzguen siendo condenados los hermanos a pagar una exigua multa.

Expedicionario en La Florida

Una vez fuera de la cárcel consigue que le permitan buscar a su hijo que cree náufrago en la Florida bajo la condición de que debería explorar y colonizar La Florida como adelantado del rey Felipe II. Para tal propósito financió de su propio bolsillo una expedición. Cuando estaba a punto de zarpar, llegaron órdenes de que debía eliminar a todos los intrusos protestantes que se encontraran allí o en cualquier rincón de las Indias.

Esto se debía a que el 22 de junio de 1564, una expedición francesa formada por tres barcos y 300 colonos, principalmente hugonotes, había construido el fuerte Caroline, dirigidos por René Goulaine de Laudonnière (reforzados después por 800 colonos, marinos y soldados y 7 barcos de Jean Ribault llegados al año siguiente), desde donde de lanzaron diversos ataques contra colonias y barcos españoles, lo que motivó a que el rey Felipe II ordenara una expedición de castigo. Los franceses rápidamente se aliaron con los caciques Saturiwa y Utina de los timucuas apoyándolos con hombres en sus luchas contra sus rivales, en especial, Potano.

Menéndez fracasó en su intento de atacar por mar el fuerte francés con cuatro barcos, retirándose a su campamento, la futura ciudad de San Agustín, lo que motivó un contraataque de Ribault con cinco barcos y 500 hombres, que fue hundida por un huracán. Con la flota enemiga destruida decidió atacar el fuerte marchando por tierra para evitar perder sus navíos por las tormentas. Durante la marcha de tres días perdió a cien de sus quinientos soldados por enfermedades y deserciones.

Llegó a Fort Caroline el 20 de septiembre, día de San Agustín. La colonia francesa tenía apenas 150 habitantes, pero solo 20 eran hombres capaces de luchar y estaban dirigidos por Laudonnière, que se encontraba enfermo. En un asalto sorpresa tomaron el fuerte y los franceses sobrevivientes tuvieron que escapar en los barcos que aún quedaban en el puerto. Rápidamente volvió a San Agustín y masacró a inicios de octubre a los sobrevivientes del naufragio de la flota francesa. El lugar pasó a ser conocido como la bahía de Matanzas. La historia lo reconoce como el fundador de San Agustín, primera ciudad de Norteamérica. Después de estos hechos recorrió el Caribe persiguiendo piratas y regresó a España en 1567.

Gobernador de Cuba

En 1568 pidió ayuda al rey para ayudar a los colonos de La Florida. Ésta le había sido negada por el gobernador de Cuba Francisco García Osorio, con el cual estaba fuertemente enemistado. El rey no solo escuchó su petición, sino que destituyo a García Osorio en ese mismo año y nombró a Menéndez de Avilés como gobernador de Cuba el que tomó posesión del cargo el 8 de marzo de 1567. En ese año quedó oficialmente anexada la península de la Florida a la Capitanía General de Cuba. Una vez que hubo tomado posesión de su cargo, volvió a la Florida para socorrer a los españoles de aquella colonia que habían quedado en malas condiciones.

El 1 de enero de 1569 los habitantes de Puerto Príncipe, actual Camagüey, eligieron por su cuenta en elecciones directas a síndicos y regidores, los cuales después designaron al alcalde. El 8 de enero fue otorgado a Juan Gutiérrez Manibaldo el Hato Dayaniguas, en Los Palacios, Pinar del Río. El 15 de enero se fundó el corral Consolación, en Consolación del Sur, durante el proceso de mercedación de tierras. El 25 de enero se estableció en las colonias americanas el Tribunal de la Inquisición, por disposición del rey Felipe II de España. El 26 de febrero se autorizó en La Habana el establecimiento de la primera farmacia que hubo en Cuba. El 18 de marzo fue entregado al indio Diego Hernández, el corral Yamaraguas en Güines, provincia Mayabeque, Cuba. El 23 de mayo se otorgó a Juan Bautista Rojas, el corral La Bija, en Matanzas. El 2 de septiembre fue fundado Quivicán, municipio perteneciente a la actual provincia Mayabeque.

Aunque Menéndez de Avilés fue nominalmente gobernador de la Isla de Cuba hasta el 21 de abril de 1574, en que fue relevado por Gabriel Montalvo, prácticamente todo este tiempo estuvo ocupado en la conquista de La Florida, con el cargo de General de la Armada de Indias, por lo cual la gubernatura de Cuba la ejercieron en realidad durante esos cuatro años cinco de sus lugartenientes: Francisco de Zayas, Diego de la Rivera y Cepero, Pedro Menéndez Márquez, Juan Alonso de Navia, y Sancho Pardo de Osorio. Menéndez de Avilés mandó levantar la primera carta geográfica de Cuba.

El sistema de flotas que diseñó España para comerciar con América, ejecutado a partir de 1561, estuvo inspirado en un memorial suyo, por lo que se le considera el padre de ese sistema de navegación. El 14 de enero de 1574 por orden de Alonso de Cáceres, se crearon las ordenanzas municipales en Cuba. Se convirtieron hasta el Siglo XIX en asidero legal de carácter económico, social y político.

Fallecimiento

Menéndez de Avilés murió a su regreso a España, en Santander, el 16 de septiembre de 1574, cuando el rey le había encomendado organizar una armada para atacar Inglaterra y apoyar a Luis de Requesens en Flandes.

Fuentes

  • Arcadio Ríos. Hechos y personajes de la Historia de Cuba. Recopilación Bibliográfica. La Habana, 2015. 320 p.
  • Esteban Mira Caballos. “Pedro Menéndez de Avilés diseñó el sistema de flotas de la Carrera de Indias”. Revista de Historia Naval. Núm. 94. Madrid, 2006. Págs. 7-24.