Alimentos funcionales

Alimentos funcionales Concepto: Cualquier alimento en forma natural o procesada, que además de sus componentes nutritivos contiene componentes adicionales que favorecen a la salud, la capacidad física y el estado mental de una persona.

Alimentos funcionales. Cualquier alimento en forma natural o procesada, que además de sus componentes nutritivos contiene componentes adicionales que favorecen a la salud, la capacidad física y el estado mental de una persona; es decir, son alimentos que tienen una cualidad adicional: brindan un beneficio a la salud.

No existe un acuerdo para definir en forma precisa lo que son los "alimentos funcionales". Muchos consideran que se trata de un concepto aún en desarrollo y que bien podría considerárselos como productos intermedios entre los tradicionales y la medicina.

Por otra parte, existen alimentos como las frutas, las verduras, la soya, los granos enteros y la leche, que contienen componentes que también pueden ser benéficos para la salud.

Desarrollo de la idea

Alimentos funcionales.

La idea de los alimentos funcionales fue desarrollada en Japón durante la década de 1980, como una necesidad para reducir el alto costo de los seguros de salud, que aumentaban por la necesidad de proveer cobertura a una población cada vez mayor en edad, gracias a los avances en cuidado médico y una buena nutrición.

El término se refería a alimentos procesados, conteniendo ingredientes que ayudan a ciertas funciones específicas del organismo, además de ser nutritivos. Al momento, Japón es el único país que ha formulado un proceso regulatorio específico para la aprobación de alimentos funcionales. Conocidos como "alimentos para uso específico de salud" ("foods for specified health use" o FOSHU), estos alimentos son elegibles para llevar un sello de aprobación del Ministerio de Salud y Bienestar. Más de 100 productos tienen licencia FOSHU en el Japón desde 1998.

Definición

El Directorio de Alimentos y Nutrición de Instituto de Medicina, ha definido a los alimentos funcionales como "cualquier alimento o ingrediente alimentario, que pueda proporcionar beneficios de salud además de los tradicionalmente nutricionales".

Categorías

De acuerdo a los japoneses los alimentos funcionales pueden clasificarse en tres categorías:

• Alimentos a base de ingredientes naturales.
• Alimentos que deben consumirse como parte de la dieta diaria.
• Alimentos, que al consumirse, cumplen un papel específico en las funciones del cuerpo humano, incluyendo:
• Mejoramiento de los mecanismos de defensa biológica;
• Prevención o recuperación de alguna enfermedad específica;
• Control de las condiciones físicas y mentales;
• Retardo en el proceso de envejecimiento.

Reconocimiento en los Estados Unidos

En los Estados Unidos la categoría de alimentos funcionales no está legalmente reconocida. A pesar de esto, muchas organizaciones han propuesto definiciones para esta nueva área de las ciencias de los alimentos y de la nutrición.

Ventajas

Alimentos funcionales.

¿Qué ventajas aportan los alimentos funcionales? Los alimentos funcionales tienen su utilidad en diversas situaciones clínicas, las cuales se exponen a continuación:

Disminución del riesgo de cáncer

Diversos alimentos pueden actuar de este modo, por medio de tres mecanismos principales:

• Eliminación de sustancias tóxicas.
• Disminución de la proliferación celular.

1. Oposición a la acción cancerígena de determinadas hormonas, como los estrógenos, en el cáncer de mama y algunos tumores ginecológicos.

Entre los componentes de los alimentos que pudieran tener actividad anticancerosa se encuentran algunos aminoácidos, ácidos grasos, vitaminas y minerales, así como compuestos sulfurados de los ajos e inhibidores de las proteasas de la soya.

Disminución del riesgo de enfermedad cardiovascular

Se cree que la ingesta de sustancias con actividad antioxidante puede disminuir la incidencia de este grupo de enfermedades, ya que una de los principales mecanismos de producción de ateroesclerosis, origen de la mayoría de enfermedades cardiovasculares, es la oxidación de una de las proteínas que transportan colesterol por la sangre.

Entre los compuestos beneficiosos, se encuentran las vitaminas A (zanahorias), Vitamina E (aceites vegetales) y Vitamina C (cítricos), así como otros carotenoides como el licopeno (tomate), similares a la vitamina A, aunque carezcan del efecto vitamina.

Existen sustancias en el organismo que eliminan los compuestos oxidados, pero generalmente precisan metales para actuar de una forma correcta, por lo que, indirectamente, el hierro, cobre, zinc, manganeso y selenio, también disminuyen el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Estimulación del sistema inmunológico

Numerosos nutrientes intervienen en procesos de activación y maduración de las células del sistema inmune, como la estabilidad de las membranas, expresión de determinantes antigénicos y otros marcadores de diferenciación y especialización.

Entre estos nutrientes se encuentran:

• Arginina, que estimula a las células de defensa para destruir microorganismos.
• Glutamina, que incrementa la actividad del sistema inmune en la mucosa intestinal.
• Ácidos grasos omega-3 (pescados).
• Ácidos nucleicos.
• Numerosas vitaminas como las antioxidantes, así como la vitamina D y algunas del grupo B.
• Metales antioxidantes.

Control de la obesidad

Algunos componentes de los alimentos pueden actuar disminuyendo el apetito, como la cafeína y teobromina del café y té, además de péptidos con actividad opioide; otras sustancias de la dieta incrementan el gasto energético (de nuevo cafeína y teobromina), disminuyen la absorción de grasas (fibra dietética) o modifican la distribución de los depósitos grasos (fitoestrógenos en soya).

Disminución de la velocidad de envejecimiento

Dado que los procesos de envejecimiento se relacionan con las reacciones de oxidación en el organismo, las sustancias antioxidantes comentadas con anterioridad y una reducción de la ingesta calórica pueden tener un efecto positivo; así mismo se cree que los ácidos grasos omega-3 pueden disminuir la velocidad de envejecimiento, porque reducen la incidencia de procesos degenerativos asociados con la edad, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.

Modulación del comportamiento

Hay aminoácidos como el triptófano, tirosina y fenilalanina, que pasan a Sistema Nervioso Central y son precursores de neurotransmisores. El triptófano es precursor de serotonina, que regula el sueño y cuyo déficit se ha involucrado en el origen de la depresión; los niveles que alcanza en el Sistema Nervioso Central dependen de las cantidades que se ingieran y que se realice en una comida con otros aminoácidos y carbohidratos.

Primeros términos

El primer término usado para este tipo de alimentos en los Estados Unidos fue el de "alimentos diseñados", utilizado en 1989 por el Dr. Herbert Pierson, Director del Programa de Alimentos Diseñados del Instituto Nacional del Cáncer, Estados Unidos, para describir aquellos alimentos que contienen naturalmente o que son enriquecidos con componentes químicos, biológicamente activos pero no nutritivos, provenientes de plantas (fitoquímicos), efectivos en la reducción de los riesgos al cáncer.

Definición de nutracéutico

Ese mismo año, 1989, el Dr. Stephen De Felice, Director de la Fundación de Medicina Innovativa, crea el término "nutracéutico" para referirse a cualquier sustancia que pueda ser considerada como alimento o como parte de un alimento y que proporciona beneficios médicos o de salud, incluyendo la prevención o el tratamiento de una enfermedad.

Otros términos

Con el paso del tiempo, otros términos creados para caracterizar los "alimentos funcionales" incluyen:

• Alimentos genéticamente diseñados.
• Fármaco alimentos.
• Fitoalimentos, fitonutrientes.
• Substancias fitogénicas.
• Alimentos rendimiento.
• Alimentos inteligentes.
• Alimentos terapéuticos.
• Alimentos de valor añadido.
• Alimentos genómicos.
• Prebióticos/Probióticos.
• Fuentes fitoquímicas.
• Alimentos superiores.
• Alimentos hipernutritivos.
• Por último hasta el término "alimentos reales" (presentado en una revista promotora de fisicoculturismo).

Fitoquímicos

El término "fitoquímicos" constituye la evolución más reciente del término "alimentos funcionales", y enfatiza las fuentes vegetales de la mayoría de los compuestos preventivos de enfermedades.

Baby boomers

La generación de los "baby boomers (explosión de natalidad)" en los Estados Unidos (aquellos nacidos inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, en el período entre 1945 y 1950), con su interés en la salud, han hecho de los alimentos funcionales la más importante industria en este país con un mercado estimado en los 29 mil millones de dólares en 1998.

Revolución de los alimentos funcionales

Muchos factores han contribuido a la "Revolución" dietaria y al interés en los alimentos funcionales:

• La evidencia abundante acerca del papel vital de los factores nutritivos en el mantenimiento de la salud y en la ocurrencia de las enfermedades;
• El papel de la dieta en la ocurrencia de diez de las mayores causas de muerte en los Estados Unidos incluyendo:
  • Enfermedades del corazón.
  • Cáncer.
  • Derrame cerebral.
  • Diabetes.
  • Ateroesclerosis.
  • Enfermedades hepáticas o del hígado.

Otras enfermedades, aunque no fatales, también resultan de una dieta inadecuada y causan problemas de capacitación física. Ejemplo de este tipo de enfermedades es la osteoporosis.

• El consumo de dietas con alto contenido de productos de origen vegetal (frutas, verduras, granos integrales y leguminosas) es considerado como medio de protección contra enfermedades crónicas, especialmente el cáncer.
• Personas que consumen un bajo nivel de frutas y vegetales tienen un doble nivel de riesgo para adquirir diversos tipos de cáncer, que aquellas personas con un alto nivel de consumo de este tipo de alimentos.Esto lleva a pensar a muchos que es posible que el aumento en el consumo de compuestos fitoquímicos con actividad biológica presentes en una dieta, contribuyen a la reducción del riesgo de cáncer.

Evidencia científica

Todos estos factores han contribuido a un gran interés en el papel de alimentos fisiológicamente funcionales en la prevención de enfermedades y en la promoción de la salud partiendo del hecho de que la evidencia científica enfatiza que:

1. Existe una fuerte relación entre los alimentos que se consumen y la salud humana, y también la de los animales utilizados como parte del ciclo de alimentación del hombre.
2. El cada vez más amplio conocimiento científico correlaciona en forma benéfica las funciones de varios componentes alimenticios (nutrientes y no nutrientes), con la prevención y el tratamiento de enfermedades específicas.
3. Las nuevas tecnologías -biotecnología, ingeniería genética- han creado posibilidades sin límites en las áreas de los descubrimientos científicos, la creación de nuevos productos y la producción en gran volumen.
4. Los desarrollos logrados han resultado en un aumento en el número potencial de productos con beneficios médicos y para la salud.

Áreas de investigación

Existen áreas de investigación a las que deben darse prioridad. Tales áreas podrían incluir:

1. El estudio y la revisión comprensiva de los avances en el área de alimentos funcionales.
2. Determinación de la naturaleza y del tipo de las interacciones entre los nutrientes y los componentes no nutritivos de los alimentos y el organismo humano, a fin de establecer su valor.
3. Estudio del mercado mundial para alimentos funcionales.
4. Estudio de las tecnologías relacionadas para el desarrollo de nuevos productos de beneficio y aceptabilidad por parte del consumidor.
5. Desarrollo de nuevas y avanzadas tecnologías para la preservación de los componentes funcionales en los alimentos.
6. Caracterización científica de la interrelación entre los componentes funcionales y las enfermedades y del mecanismo de acción de esos componentes en los procesos patológicos.
7. Comprensión integral del impacto económico de los productos que se desarrollen, en función del consumidor.
8. Estudio de los límites impuestos por los conceptos científicos y por las regulaciones.

Fuentes

• Tomas-Barberan, J. A. Polifenoles de los alientos y la salud. Alim. Nutri. Salud 2003 10 (2): 41-53
• Zorrilla García, Adonis E. El envejecimiento y el estrés oxidativo. Rev Cubana Invest Bioméd; 2002. 21(3):178-185. ISSN 0864-0300.
• Alimentos funcionales
• Saludalia