Marmota canadiense
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La marmota canadiense el el miembro más largo de su género; son 40-65 cm de longitud y su peso se encuentra en el rango de 2 a 4 kg. En zonas abundantes en alimentos y escasas de depredadores naturales, puede crecer hasta los 80 cm. El macho tiende a ser más grande que la hembra. La apariencia de esta marmota es robusta y grande.
Sumario
Características
Tiene pelaje cuyas tonalidades varían del gris al marrón oscuro, con las puntas blancas. Esto le da un aspecto de animal con “canas”. Las patas son negras, marrones e incluso rosadas. La cola es espesa, color negro o marrón y corresponde al 20 o 25 por ciento de la longitud de su cuerpo. Tiene 22 dientes blancos y las orejas redondeadas, que previenen la entrada de gran cantidad de tierra a los oídos cuando la marmota cava su madriguera.
Hábitat
Su presencia está limitada a América del Norte, pero en dicho territorio se le encuentra ampliamente distribuida en los países de Estados Unidos y Canadá. Se extiende desde el Este de Oklahoma, el Norte de Luisiana, Georgia y Alabama hasta Carolina del Norte en tierras estadounidenses. En el oriente, vive a lo largo de la costa del océano Pacífico hasta llegar a Labrador en Canadá. Los límites norte corresponden al Sur de Alaska.
Es capaz de habitar una gran variedad de ecosistemas. Sus preferidos son los bosques bajos, arboledas, campos y pastizales. Contrariamente a lo que suele suceder con la fauna salvaje, las actividades humanas como la tala de árboles, la construcción de carreteras y la agricultura, han aumentado el acceso a los alimentos de la marmota y su población se ha incrementado en los últimos siglos. Es una especie familiar para los norteamericanos.
Su hogar es una madriguera excavada por ella misma y por lo general construye una en verano y otra en invierno. La madriguera cuenta con un sitio sanitario. Por lo general la marmota canadiense hiberna en invierno dentro de su hogar, pero algunas poblaciones del sur de Estados Unidos se mantienen activas todo el año. En verano acumula grandes reservas de grasa.
Comportamiento
Es un animal diurno y solitario, pues las interacciones entre sexos se limitan al apareamiento. La jerarquía social se basa en dominantes y subordinados: en tanto que el macho dominante posee áreas de distribución de unos 10,000 metros cuadrados, el macho subordinado es nómada. Por su parte, la hembra tiene alrededor de 2,500 metros cuadrados de territorio que aumentan al tener crías.
Alimentación
Acostumbra alimentarse de hojas, corteza, tallos, semillas, granos, nueces y flores. Gusta especialmente de la alfalfa, del trébol y del diente de león. En algunas ocasiones consume además huevos, insectos y moluscos terrestres. Se alimenta durante la mañana y la tarde por períodos de 2 horas, aproximadamente. Durante el verano es posible observarlas tomando el sol al mediodía. Pese a ser poco sociable, si se encuentra con otra marmota la “saluda” frotando su nariz contra la de su compañero de paso. Si siente peligro arquea el cuerpo, levanta la cola y muestra la dentadura.
Proceso reproductivo
Alcanza la madurez sexual al cumplir 2 años de edad, aunque unos pocos individuos pueden reproducirse desde su primer año de vida. La temporada reproductiva inicia a principios de marzo y se extiende a abril, después de la hibernación. Por su sistema de reproducción polígamo, hembra y macho se pueden reproducir con varias parejas durante su vida. El macho, de hecho, se aparea con varias hembras durante la época de reproducción y termina de hibernar antes que ellas para establecer territorio y jerarquías de dominación. Después de la cópula, la hembra da a luz en alguna madriguera una camada de 2 a 6 crías, cuyo período gestacional es de unos 32 días. Nacen ciegas y desprovistas de pelaje, pero son cuidadas y alimentadas hasta junio o julio, cuando se les desteta.
Amenazas
Afortunadamente la situación de la marmota canadiense es buena: se encuentra en estatus de “Preocupación Menor” (Least Concern) en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Se presume que la población actual es mayor de lo que era antes de la llegada de los colonos a Norteamérica debido a las razones antes mencionadas. No obstante, sí tiene amenazas en su hábitat natural, que corresponden a sus depredadores. Los mayores son, a saber, el lobo gris (Canis lupus), el coyote (Canis latrans), el perro doméstico (Canis familiaris), el Zorro Rojo (Vulpes vulpes), el oso negro (Ursus americanus), el Zorro gris (Urocyon cinereoargenteus) y serpientes y gavilanes, entre otros.
